Никогда не страдавшая чрезмерным любопытством, девушка допытываться не стала. Отвернув рукав кожаной куртки, нанесла на запястье капельку бальзама, который быстро впитался в кожу, а знак клана, проявившись на несколько секунд, начал стремительно бледнеть, пока не исчез бесследно.
Ведьма закрутила крышку и передала сосуд Даниэлю, посоветовав наслаждаться непревзойденным ароматом.
Вскоре автомобиль въехал в пустынный двор. Скупой свет немногочисленных фонарей, словно часовые выставленных вдоль тротуара, выхватывал из темноты обшарпанные пятиэтажки с кособокими лавочками у входа. В окнах мелькали блики от голубых экранов. Люди отдыхали после трудового дня, даже не догадываясь, что очень скоро поблизости произойдет столкновение сверхъестественных сил. Сил, недоступных их пониманию.
Ясмин зябко поежилась и поплотнее запахнула полы куртки. Небо затянуло тучами, сквозь которые едва проглядывал расплывчатый диск луны. Накрапывал дождь, своей монотонностью вгоняя в тоску.
Ведающий вгляделся вдаль, на расположенное на отшибе недостроенное высотное здание.
— Могу ошибаться, но, кажется, именно отсюда я не так давно забирал Криса.
— Это место становится популярным, — мрачно усмехнулся Этери.
— О чем это вы? — вскинулась Ясмин, с трудом оторвавшись от созерцания дымчатого неба.
— О выкрутасах твоего ненаглядного, — обтекаемо ответил шатен. — Вытаскивали из очередной передряги.
Девушка хотела было уточнить, что имел в виду друг, но тому сейчас было не до психоанализа поведения Эчеда. Все мысли Даниэля были сосредоточены на предстоящей диверсии и спасении ребенка.
— Уверена, что мальчишке ничего не грозит?
Ясмин покачала головой:
— Моя сила будет направлена только на ведьмаков, ребенок ее не почувствует. А вам советую понадежней заткнуть уши, иначе вас самих придется спасать.
Не сговариваясь, парни продемонстрировали подруге беруши, и все трое нервно рассмеялись. Оказавшись возле здания, друзья замерли, прислушиваясь, но ничего кроме шума дождя и далекого рокота мчащихся по автостраде машин различить не удалось. Девятиэтажка была окутана зловещей, пугающей тишиной, заставившей сердца храбрецов забиться быстрее.
— Удачи, — тихо пожелал подруге Этери и проводил ее взглядом.
У самого входа девушка чуть помедлила, а потом сделала решительный шаг и скрылась в черном провале. Крадучись, словно кошка, и не издавая ни звука, пересекла просторное помещение. Вдалеке пролегла желтая дорожка света. Сейчас упреки и предостережения Криса уже не казались такими беспочвенными.
Может, стоило к ним прислушаться и не рисковать жизнью ради какой-то незнакомой девчонки? К тому же, если говорить по совести, Ясмин с первого взгляда прониклась к Эрике неприязнью. В этой блондинистой выскочке было что-то такое, что вызывало в ведьме беспокойство и необъяснимую тревогу, будто Эрика могла как-то повлиять на ее судьбу. Разумеется, не в лучшую сторону.
Девушка оборвала свои размышления и напомнила себе, что на карту поставлена жизнь невинного ребенка. Возникшие было сомнения улетучились вместе со страхом. Ясмин без колебаний приблизилась к освещенному множеством свечей помещению и затаилась возле стены.
В дальнем углу на сваленных в кучу брезентовых мешках сидел белобрысый мальчуган. Обхватив колени руками и то и дело шмыгая носом, он с ужасом смотрел на своих похитителей. Те стояли поодаль и о чем-то негромко переговаривались, казалось, совершенно позабыв о пленнике.
Мельком глянув на свое запястье, на котором так и не обозначился знак клана, Ясмин облегченно перевела дыхание. Оторвавшись от бугристой кладки, закрыла глаза и попыталась сконцентрироваться, чтобы разбудить в себе дремлющий пока дар. В правой руке она крепко сжимала серебряный брелок. Потом, словно четки, стала перебирать пальцами разноцветные камни и, выйдя из своего укрытия, медленно зашагала навстречу колдунам. Заметив девушку, те так и остались стоять на месте, застигнутые врасплох. Вокруг ведьмы закрутился вихрь, вихрь из волшебных звуков. Нежная мелодия скрипки, такая далекая, что казалось, она опускается на землю с небес, заполнила здание.
Самоцветы ослепительно вспыхнули, и от них к рукам девушки поползли, словно змейки, синие всполохи. Соскользнув с кончиков пальцев, закрутились вокруг нее тугими спиралями, превращая в эпицентр мощной энергии.
Неспособные противостоять сковывающей их силе, колдуны напоминали живые статуи. Только глаза светились бессильной яростью, но едва ли эмоции могли навредить юной ведьме. Почувствовав себя более уверенно, Ясмин прибавила шагу; мальчик находился совсем рядом. Окрыленная своим могуществом, не сразу заметила, что с ребенком что-то не так. В одно мгновение тот поменялся в лице, скорчился и зажал уши руками, издавая полный ужаса и страданий крик.
Брелок выскользнул из пальцев и упал на землю. Мелодия резко оборвалась. Ясмин растерянно взглянула на мальчугана. Тот бился в истерике и не переставал кричать. Ринулась было к нему, но поскользнулась, как на льду, и, не удержав равновесия, повалилась на пол. Перед глазами все завертелось, дыхание перехватило от внезапной боли в груди. Не успела опомниться, как оказалась придавленной подскочившей Маргиттой.
Та ударила ее наотмашь и пронзительно закричала:
— Решила, что можешь тягаться с нами?! Дрянная девчонка!
Ясмин попыталась увернуться от очередной пощечины и отпихнуть от себя изрыгающую проклятия колдунью, но тело ей больше не повиновалось. Руки непроизвольно поднялись вверх, и их опутало тугой веревкой.
Бросившись на помощь подруге, Этери сумел отразить сгусток пламени, выпущенный в него Вадашом, и тот бумерангом нацелилась в Маргитту. Рыжеволосая ведьма метнулась в сторону. Огненный ком пролетел мимо и впечатался в стену, оставив на кладке темное пятно. Следующий вражеский снаряд угодил юноше в плечо. Волокна свитера начали тлеть и пропитываться кровью, но Этери, казалось, даже не заметил ранения. На ходу отбив очередную вспышку, он уже почти добежал до Ясмин. И в ту самую секунду девушку будто кто-то дернул за шкирку. Как тряпичная кукла, она безвольно зависла в воздухе, а потом, пролетев несколько метров, ударилась о балку и потеряла сознание.
Послышался довольный смешок Маргитты. Ведьма наслаждалась происходящим и предвкушала победу. Этери кинулся к ней, но путь преградило чудовище. В обличье зверя Бальтазар вцепился когтями в ведьмака и опрокинул того навзничь. Зверь и человек сошлись в неравной схватке.
Помня строжайший наказ ни во что не ввязываться, а только забрать мальчишку, Даниэль в один миг оказался рядом с пленником. Подхватив того на руки, уже собирался телепортироваться. Камни вокруг ребенка, незаметные прежде, вдруг загорелись холодным светом. Слишком поздно Ведающий осознал, что угодил в ловушку, и та не собиралась его отпускать.
Этери едва сумел увернуться, когда разверзлась смрадная пасть оборотня и острые клыки сомкнулись в нескольких сантиметрах от его шеи. Следующая попытка лугару могла стать для ведьмака смертельной, если бы не предупреждающий окрик Маргитты.
