Я откинулась на спинку стула, нервно хихикнула и прикрыла глаза.
Итак, я — Мара. Я иду на аудиенцию к королю. И у меня есть предназначение.
* * *
Тронный зал вызвал у меня трепет во всём теле, ибо таких вселенских масштабов увидеть я точно не ожидала. Огромное помещение, куда с лёгкостью вместился бы какой-нибудь стадион, было сплошь из золота. Золото было везде — на потолке в виде лепнины, совершенно безвкусно испортившей собою красивейшие фрески, изображающие сказочные картинки. На стенах — в виде тритонов-атлантов, которые держали над головами гигантские люстры с вставленными в них позолоченными свечами. И хоть в красивые витражные окна лился яркий солнечный свет, свечи были зажжены. Трон, который я едва разглядела с порога зала, ожидаемо оказался золотым.
У моего бывшего начальника на старой работе тоже была страсть к гигантомании, результатом которой стал занимаемый им кабинет — безвкусно обставленное огромное помещение, никогда не использовавшееся даже на четверть. Такие же дела обстояли и с тронным залом Бороса. Не армию же он сюда свою на аудиенции вызывает?
Однако эти мысли быстро выветрились из моей головы, когда я достигла половины пути к трону короля. Я шла впереди, прижимая к груди книгу, стараясь держаться с достоинством, как и полагалось посланнице далёкого королевства. За мной следовали Лопух и шагающий чуть поодаль Олаф, с которым мы успели сочинить краткую историю моего появления в Пиктовом лесу, а также ту часть повествования, в которой я осталась без вещей после встречи с разбойниками.
— Ваше Величество, — присела я в некоем подобии реверанса, когда оказалась перед помостом, ведущем к трону. — Очень приятно познакомиться.
Вперёд вышел орк, который чуть запинающимся голосом провозгласил:
— Придворная ведьма короля Тагиллоса, Мара Первая!
Я поджала губы, чтобы не рассмеяться в голос. Мара, чёрт бы её побрал, Первая! Актрисы Бродвея нервно курят в сторонке.
Король хлопнул в ладоши, и я поднялась из своего недо-реверанса, начиная ненавидеть корсеты, вышивку и длинные юбки, в которых так и норовили запутаться мои ноги. Наконец, я смогла разглядеть Бороса подробнее: это был лысый сухопарый мужчина с цепким взглядом карих глаз и едва приметной растительностью на лице. Довольно привлекательный, и в то же время странно отталкивающий. Улыбка, с которой он смотрел на меня, казалась неестественной, что заставило меня окончательно поверить в то, что происходящее не шутки, и я вынуждена по воле судьбы быть как можно осторожнее и в словах, и в поступках. Одно неверное движение могло стоить головы всем троим. И Лопух с Олафом это понимали больше моего.
Слуги Бороса, втащившие кресло с высокой спинкой и бархатной бордовой обивкой, установили его подле трона, и только тогда король соизволил подняться мне навстречу. Он оказался довольно высоким, а когда спустился ко мне и подал руку, в которую я вложила свои заледеневшие от волнения пальцы, я испытала совершенно неконтролируемое желание отшатнуться.
— Очень рад приветствовать вас при своём дворе, Мара, — вкрадчиво произнёс Борос, ощутимо сжимая мои пальцы рукой, после чего помог подняться на помост и усадил в приготовленное для меня кресло.
— И я очень рада, что вы оказали мне честь и приняли меня лично, Ваше Величество, — степенно ответила я, держа спину неестественно прямо из-за чёртова корсета и спинки своего седалища. Неспешно положила книгу на колени, поймав быстрый взгляд Бороса, который тот бросил на обложку, и улыбнулась как можно лучезарнее. — Отличные нынче погоды стоят, неправда ли?
Откуда в моей голове всплыла последняя фраза, хоть убейте, я не знала. Наверное, всё же некогда прочитанный дамский роман — скучнейшее, надо сказать, чтиво — дал о себе знать, окончательно убедив меня в том, что подобная проза совершенно бесполезна. Вот если бы хотя бы в половине таких книжек содержалась инструкция о том, как вести себя при дворе сказочного короля, если ты попал в параллельный мир для какого-то предназначения! А тут… погоды…
— Просто отличные, миледи, — лукаво улыбнувшись мне, кивнул король, смотря выжидательно, что сразу заставило меня мысленно забеспокоиться о том, правильно ли я всё делаю. Но Борос быстро решил мои моральные терзания, направив нашу беседу в нужное русло.
— Я слышал, что вам по пути в Илларос пришлось нелегко. Разбойники, нападение, чудесное спасение… Оборотень. — На последнем слове взгляд короля стал ещё более цепким, а я возблагодарила Бога, что не знала ничего толком ни об оборотнях, ни о том, что этот самый волк значит для короля, потому могла увлечённо врать. Правда, стараясь не переходить границу.
— О, вы не поверите, Ваше Величество, с чем мне пришлось столкнуться! — воскликнула я, прикладывая руку к глазам, как это непременно бы сделали в каком-нибудь пресловутом дамском романе, если бы речь в нём шла о несчастной миледи, испытавшей все трудности ночного пути по лесу. — Зря, зря я не взяла с собою отряд гвардейцев короля, как на том настаивал Моё Величество. Отправилась налегке, полагаясь только на свои умения, дабы поскорее прибыть к вам, ибо я слышала, что вы испытываете некоторые трудности, ну… по мохнатой части.
Мне показалось, или Лопух приглушённо хохотнул? Убрав руку от лица, я строго посмотрела на сидящего подле помоста кота, мысленно посылая ему предупреждение, что лично спущу с него шкуру, и тогда трудности по мохнатой части будут уже у него. Я и так безбожно врала, спасая нас троих из петли, мог бы и сдержаться.
— Некоторые трудности есть, — признался Борос, и я повернулась к нему, решив больше не обращать внимания на мою "свиту". — А вы мне можете помочь?
— Видите ли, Ваше Величество…
— Борос. Зовите меня Борос, Мара.
— Кхм, видите ли, Борос, мне уже довелось встретиться с этими самыми трудностями, когда на меня напали разбойники. Олаф, должно быть, рассказал вам, что если бы не он, мне пришлось бы несладко. Дело в том, что я искренне надеялась, что у вас в лесу не процветает такой махровый криминал, посему нападение стало для меня полной неожиданностью. Они отобрали все мои вещи и почти раздели, когда…
Я намеренно сделала паузу, мысленно набрасывая конец истории, ибо от него зависел дальнейший ход нашей с Боросом беседы. Мне хотелось как можно скорее завершить нашу встречу, чтобы отправиться к себе и изучить книгу на предмет того, что может быть в ней сказано о моём предназначении. Ещё нескольких таких аудиенций, когда опасность оказаться обезглавленной висит надо мной словно дамоклов меч, и мои нервы не выдержат.
— Когда… — нетерпеливо напомнил мне Борос о том, что пауза затянулась.
— Когда на полянку выскочил зверь. Волк. Рыжий. Да, это был рыжий волк. Точнее, сначала он был мужчиной, и я… Я решила, что это еще один разбойник, который тоже на меня нападёт. Пока он не сообщил остальным преступникам, что я принадлежу ему, и он заберёт меня себе.
Ну, вот. Я ни капельки не приврала. И мой взгляд на Бороса, по лицу которого я поняла, что он мне верит, придал мне уверенности в том, что я на правильном пути.
