Я нахмурился, взглянув в ту сторону, куда удалились Маша с королём. Может статься, дураком здесь был вовсе не Костер. А я. Ежели мне повезло встретить мою рыжую, от воспоминаний о которой до сих пор сладко ныло сердце, а я только что упустил её, — я самый большой болван.
— Бегите к площади, задержите казнь. Скоро гвардеец вернётся к своему облику, а я за Машей, — гаркнул я, нисколько не таясь. Что толку было прятаться, когда вот-вот я снова обрету рога, подбитый лоб и грязную одежду? Иными словами, весь свой непрезентабельный вид.
Олаф кивнул, развернулся и помчался к месту казни, на бегу доставая клинок из ножен. Мне же предстояло немного побыть рыцарем и сразиться за даму с самим королём.
На ходу вынув шпагу, я побежал по дорожке, огибающей большую полукруглую клумбу, чувствуя, как каждая секунда уходящего времени влечёт за собой мою неминуемую гибель. Что случится, когда правда о подмене откроется, мне было даже страшно представить.
Ведьму я заметил сразу же — её волосы выделялись ярким пятном, несмотря на то, что кругом было самое настоящее разноцветье платьев и шляп с причудливыми украшениями. Она шла по дорожке рядом с Боросом, постоянно оглядываясь и нервно закусывая губу. Я перешёл на шаг, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания королевской стражи. Вряд ли их начальник позволяет себе забеги, после которых едва дышит.
— Ваше Величество! — буквально выкрикнул я, когда добрался до короля. — Поторопитесь. Опоздаете на казнь!
Борос развернулся ко мне так внезапно, что я даже отступил на шаг. На его лице было написано такое неподдельное удивление, что я невольно призадумался о том, а не перегнул ли палку. Ведьма, повернувшаяся почти что синхронно с королём, вдруг тонко вскрикнула, и рука её взметнулась к горлу, будто ей неожиданно перестало хватать воздуха.
— Оборотень. Здесь оборотень! — пронзительно закричал Борос, вытаращив глаза от ужаса. И тут я всё понял. На моём бедре больше не было ножен, да и шпага исчезла из руки. А чистый бархатный камзол гвардейца уже превратился в истрёпанные приключениями лохмотья.
— Бежим! — Маша схватила меня за руку и с силой потащила дальше по дорожке, а мне оставалось лишь подчиниться и побежать так, как будто это были последние секунды моей жизни, и от скорости зависело, не прервётся ли моё существование уже через мгновение. Впрочем, так оно и было.
Нам повезло. Стражники Бороса, услышав визг монарха, первым делом бросились закрывать его, окружая со всех сторон, потому у нас с Машей была фора на то, чтобы оторваться от преследования. Мы ворвались в безумствующую толпу, так и держась за руки. Оружия у меня больше не было, потому первому же парню, который в пылу завязавшейся на площади потасовки практически налетел на меня с сумасшествием во взоре, пришлось сломать нос кулаком.
Я запрокинул голову, и мой дикий смех потонул в рёве вошедших в раж мужчин, мутузивших друг друга так самоотверженно, будто они сражались не на жизнь, а на смерть. Примеченные мною Хорь и Хват мелькали то тут, то там, заводя толпу, пинаясь, толкаясь и пихаясь, не разбирая, кто перед ними — придворный кавалер или мужик из деревни.
Неподалёку с самым сосредоточенным выражением на лице и подбитым глазом фехтовал Костер, к которому бросилась Маша, тут же остановленная моей рукой.
— Бежать надо. Любовник подождёт, — рявкнул я, увлекая ведьму из толпы.
Не подумайте, я не был трусом. Просто до сих пор мою голову венчали рога, чертовски осложняющие не только жизнь, но и хорошую драку, на которые я был мастак. Учитывая этот прискорбный факт, и то, что я уже должен был болтаться в петле, угроза быть пойманным в первую очередь, висела именно надо мной. За Хвата, Хоря и Вепря я не волновался — эти трое умели постоять за себя и друг за друга. А орк с брюнеткой тревожили меня в самую последнюю очередь.
На моё счастье, ведьма не стала сопротивляться, позволяя потащить себя за руку к северной границе Тенебрии, за которой начинался Пиктовый лес.
С каждым шагом, дарующим мне свободу, я чувствовал, как за спиной моей распахиваются крылья, и жалел лишь об одном. Мне не удалось убить Бороса, ну, или хотя бы нескольких королевских стражников. И всему виною были злополучные рога. Радовало только то, что ведьма, проклявшая меня, находилась рядом. И совсем скоро ей предстояло оказаться в полном моём распоряжении.
А уж что с ней делать, я непременно решу позднее. Благо с фантазией у меня никогда не было проблем.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Мара
Я смогла прийти в себя только когда мы с Адом оказались под сенью деревьев Пиктового леса. Вечерняя мгла не давала мне ни единого шанса на то, чтобы сориентироваться на местности, посему мне оставалось только полагаться на чутьё оборотня, который наверняка знал, куда идти. Я запыхалась от быстрого бега, ноги почти не держали меня — видимо, нужно было уделять в школе физкультуре побольше внимания. Я прижимала котомку, собранную Далией, к груди, вспоминая, с каким трудом мне удалось уговорить Ада держать путь через тайник, чтобы забрать вещи. А ведь там была книга! И разные ингредиенты для зелий. И еще что-то, на что я пару дней, ушедших на сборы, усиленно накладывала чары, чтобы оно уменьшилось и влезло в холщовый мешочек с ручками. Вместиться-то вместилось, но легче от этого не стало, потому даже я уже начинала подумывать над тем, чтобы забрать книгу, а остальное выкинуть по дороге.
— Эй! Подожди! — воскликнула я, когда поняла, что выбиваюсь из сил. Первое время мне постоянно чудилось, что за нами организована погоня, которая вот-вот нас настигнет. Потом я начала надеяться, что если кто и бродит рядом с нами в лесу, так это Олаф и Далия с Лопухом. А потом мне и вовсе стало всё равно. Я то и дело спотыкалась, старалась не отставать от зверя, но чем дольше мы шли, тем чаще мою голову посещали мысли о том, чтобы послать Ада ко всем чертям и присесть где-нибудь отдохнуть.
— Чего? — рявкнул он, приостанавливаясь, от чего я влетела в него, не успев затормозить. — Чего ждать? Что за нами по следу пустят ищеек короля, которые совсем скоро вернут нас на законно занятую нами виселицу? Так это вполне может произойти, учитывая то, как ты «тихо» идёшь.
— Ну, извините, Ваше рычащее Величество! Меня не обучали на курсах скаутов тому, как красться татем в ночи, чтобы меня не нагнали стражники короля!
— Иногда у тебя такие странные речи. — Я видела, как он качает головой. Фигура оборотня, освещённая ореолом красноватого свечения, исходящего от полной луны, показалась мне какой-то зловещей.
— Долго ещё? — буркнула я, смиряясь со своей участью и раздумав лезть на рожон.
— Недолго. Потерпи.
Его голос почему-то смягчился, что, впрочем, было мне только на руку. Ад зашагал дальше, только сбавил скорость, и я выдохнула с облегчением. Вроде, не такой уж он и плохой парень, как оказывается.
— А Олаф и Далия смогут нас отыскать? — задала я вопрос, который мучил меня с тех самых пор, как мы с оборотнем пересекли границу Пиктового леса. Думать о том, что над моими друзьями нависла смертельная опасность, мне не хотелось.
