Вбежав под низко нависающий лапник, я помчалась дальше, игнорируя плотный, осязаемый страх, мгновенно вобравший меня в свой кокон. Им было пропитано всё пространство леса, и мне чудилось, будто он живой. Хорошенький выбор — или остаться и принять смерть от рук гвардейцев, или стать пленницей самого дремучего из всех дремучих лесов, которые мне приходилось видеть за свою короткую жизнь. Понятное дело, что перспектива во всех случаях одна — гибель. Ветки хлестали по лицу, ноги утопали в прохладном и противном склизком мху, а я всё не сбавляла скорости, отрываясь от погони. Хотя, минут через пять начала соображать, что погони за мной нет, по причине того, что если кто и сунулся бы в этот лес, то только такая идиотка, как я.
Замедлив шаги, я попыталась совладать со сбившимся дыханием, чтобы моё появление в лесу не было замечено его обитателями. Я чувствовала на себе сотни взглядов, хотя лес хранил страшное и гулкое безмолвие. По левой стороне от меня он был еще более чёрным, словно там, повинуясь каким-то необъяснимым законам, никогда не наступало утро. Впереди мрак был не таким плотным, и я направилась туда, надеясь, что там найдётся место, где я смогу переждать, пока банда Красной бороды расквитается с неприятелем и отыщет меня. О том, что кто-то может погибнуть, я старалась не думать.
Намертво вцепившись в книгу, я шла, почти не дыша и напевая про себя мотив какой-то незамысловатой песенки. Почему никто не предупредил меня, что Пиктовый лес таил в себе такое жуткое место? Или все, кто о нём знал, просто не могли ничего поведать, по причине того, что остались тут навечно? Бр-р-р. Фантазия так и подбрасывала картинку за картинкой, которые совсем не придавали храбрости. В голове рисовались мертвецы, которые дожидались момента, пока я войду поглубже в чащобу, чтобы схватить и уволочь меня в ту жуткую тьму.
Наконец, я присмотрела неохватный ствол сосны, выделяющийся на фоне общего мрака более светлым пятном, и направилась к нему. Ноги мои то и дело оскальзывались, и я мысленно чертыхалась, не осмеливаясь произнести вслух ни звука. Наконец плюхнувшись у подножия сосны на мягкий холм из мха, я сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. Впервые за всё пребывание в Илларосе мне было настолько жутко. С одной стороны, может, было бы правильнее вернуться обратно к Адерину, который вполне мог защитить и себя, и меня. С другой — это решение могло стоить мне головы. А если учесть тот факт, что мрачный лес пока никак враждебно себя не проявил, а волк в любом случае отыщет меня здесь после того, как расправится с гвардейцами, лучше было принять единственно верное решение и оставаться на месте. По крайней мере, повода обвинить меня в том, что я мешалась под ногами, у Ада не будет.
Я притопывала ногой, отсчитывая секунды, чтобы хоть чем-то заняться и прогнать мрачные мысли, крутящиеся в основном вокруг определённой лысой персоны. Я боялась вовсе не дремучего леса. Я боялась за Адерина. И искренне надеялась, что он и не подозревает о подобных чувствах, которые я умудрилась начать испытывать. Вообще всё, связанное с ним, вызывало у меня кратковременный ступор. Вот взять хотя бы ближайшие перспективы относительно Адерина. Какие-такие перспективы? — спросите вы. И будете абсолютно правы. Ибо на этот вопрос ответа у меня не было. Я не знала ни того, какие планы у оборотня, причём не только на меня, но и на жизнь в целом. Ни того, что ждёт нас в будущем. Пока он лишь предоставил мне кров, но на этом всё и заканчивалось. Никаких разговоров о том, куда двигаться дальше, каким составом и двигаться ли вообще, мы не заводили, и у меня создалось впечатление, что волк привык жить одним днём.
Я вздохнула и осмотрелась. Глаза уже привыкли к темноте, и очертания окружающего мира удалось разглядеть если не в мельчайших подробностях, то довольно сносно. В основном вокруг меня стояли деревья, при этом кроны их были такими чёрными и густыми, что они заслоняли собою небо, которое, насколько я помнила, сейчас должно было быть окрашено в цвета утренней зари. В остальной же картине леса преобладали мшистые заросли, в которых происходило какое-то копошение. То тут, то там виднелись чёрные тени, которые юрко проносились от одной кочки мха к другой. Уговаривая себя, что это всего лишь какие-нибудь феи, коих в Илларосе было с избытком, я продолжила притопывать ногой в целях самоуспокоения.
Раздавшиеся чуть в стороне приглушённые голоса стали для меня такой неожиданностью, что я вздрогнула и принялась прислушиваться, искренне надеясь, что это кто-нибудь из банды Адерина. Образы Хвата, Хоря и Вепря, возникшие перед моим мысленным взором, вдруг показались удивительно милыми сердцу. А уж если здесь сам главарь в компании со своими товарищами, то я вообще стану самой счастливой женщиной на свете.
— … а я тебе о чём толкую? Она побежала сюда.
— Может статься, ведьма уже подохла. В дремучем лесу не выжить, особенно бабе.
Ой. Теперь уже я искренне надеялась, что это не Ад с ребятами, ибо думать, что бандиты до сих пор хотят моей смерти, было как-то уж очень неприятно. Я замерла, в очередной раз почти не дыша. Вжалась спиной в дерево, чутко прислушиваясь к голосам. Гвардейцы — теперь можно было с уверенностью сказать, что это они — шли чуть позади того места, где я сидела, удаляясь вглубь леса. Если кроме них здесь больше нет рыцарей, отправившихся в погоню за мной, то я могу просто пересидеть и переждать. Главное ничем себя не выдать.
— К карге же она не могла пойти?
— Исключено. Та бы её сожрала мигом, ещё на подходе к Колдовскому.
— Тогда туда не пойдём.
— Да ежели бы она туда и отправилась, я бы и носа в логово старухи не сунул!
Гвардеец смачно сплюнул, очевидно, желая скрыть то, как дрогнул на последних словах его голос. Ага! Значит, здоровые мужики, рыцари короля, боятся этого леса и какой-то колдовской штуки не меньше моего. Я чуть съехала вниз с холмика, на котором сидела, и мысленно чертыхнулась, пытаясь взобраться обратно. Не тут-то было! Неожиданно бугор пришёл в движение, распрямляясь, и я ойкнула, падая с него прямо в мох.
— А-г-г-гр-р-рх! — заревело то, что раньше было холмом, а на деле оказалось каким-то жутким троллем. — Р-р-р-гх!
Мамочки! Господи, спаси и сохрани! Сбежать от гвардейцев и оказаться сожранной гигантским и вонючим троллем! Судьба не из завидных. Я принялась отползать в сторону, издавая нечленораздельные звуки, похожие на писк, а громадина-тролль зашарил в воздухе руками, хлопая глазами и пытаясь понять, кто нарушил его покой. Книга, которую я пыталась удержать всеми правдами и неправдами, выпала из моих рук, и я взвыла от досады. И от ужаса.
— Помогите! Помогите-е-е-е! — заорала я, когда тролль со всей силы саданул по земле в паре сантиметров от меня, лишь чудом не задев мою голову. Может быть, возопить — было не лучшей идеей, однако, можете поверить — в тот момент я думала только о том, чтобы спасти свою жизнь. И перспектива вновь оказаться во дворце Бороса и принять свою судьбу, если гвардейцы спасут меня от тролля и доставят к монарху, казалась мне наименьшим злом.
Тролль же в этот момент если и думал о чём-то, то совсем не о моей безопасности. Продолжая неистово рычать, он бил по земле, не особо прицеливаясь, в надежде на то, что в итоге поразит цель и расплющит меня в лепёшку. Я же, надо сказать, умудрялась одновременно кричать, перекатываться из стороны в сторону и мысленно набрасывать план того, как мне исхитриться забрать книгу и пуститься наутёк. Наконец, чудище начало затихать, отвлёкшись на что-то или на кого-то, и я решилась. Совершив молниеносный бросок, которому бы позавидовал даже Смолов, мчащийся к выходу один-на-один, я схватила книгу, которую, как оказалось, всё это время держала в поле зрения, и помчалась, куда глаза глядят.
