Глаза глядели туда, где концентрация тьмы была особенно плотной — это я поняла, когда добежала до самых густых зарослей. Может быть, и можно было квалифицировать моё понимание, как запоздалое, если бы не мчащийся по моим пятам тролль, очевидно, поставивший себе целью меня изничтожить. Что происходило с гвардейцами короля, я судить не бралась, одна искренне надеялась, что они окажутся так тупы, что бросятся за мной и троллем, что в итоге и приведёт к их смерти. В общем, и целом, я, мчащаяся по лесу, была преисполнена мыслями более чем жестокими.
Только очутившись во тьме, которая совершенно не располагала к тому, чтобы увидеть вокруг себя хоть что-то, я приостановилась, ибо поняла, что вот-вот могу влететь со всей дури либо в ствол дерева, либо в кого-нибудь ещё, по сравнению с кем тролль покажется милой игрушкой. Понимание, что я влипла так влипла, не давало мне покоя, как я ни старалась прогнать от себя негативные мысли. Одна в лесу, без вещей, без провожатых и защиты, с одной лишь книгой, которую я прочесть не могу даже при всём желании, окружённая тьмой и неведомым злом, что я чуяла нутром, — я представляла из себя отличную мишень, если бы вдруг оказалось, что кто-нибудь решил меня выследить. Конечно, для этого ему нужно было обладать нечеловеческим зрением или прибором ночного видения, но как раз с первым-то никаких проблем у обитателей дремучего леса возникнуть было не должно.
Остановившись, я жалобно всхлипнула и попыталась взять себя в руки. Истерикой себе я явно не помогу, как бы ни сложилась моя судьба дальше, а вот попробовать вести себя тихо в надежде на то, что меня найдёт Адерин, — стоило.
При воспоминании об оборотне, я в который раз пожалела о том, что не осталась рядом с ним, пойдя на поводу у своих страхов. Да и вообще, рядом с этим лысым типом было надёжно и хорошо, каким бы грубым порой он ни был.
Слова о карге, сказанные одним из рыцарей, пришли мне на ум, и я попыталась мыслить в этом направлении. По всему выходило, что в лесу обитает какая-то старуха, которую боятся даже гвардейцы. А что, если попробовать выйти на её логово и попросить о помощи? Ведь везло же мне до этих пор с подобным — то Олаф попался на пути, то Далия. То Адерин… Нет, с такими способностями попадать во всевозможные передряги, я даже пару метров не пройду. Особенно если учесть, что кругом так темно, что не я не увижу даже собственную руку, если выставлю её перед собой.
— Стой, где стоишь, и не шевелись. — Шёпот Адерина показался громом среди ясного неба, и я едва не вскричала от испуга и радости. Оборотня я не видела, но от понимания того, что он рядом, по телу моему пронеслась волна облегчения.
— Ты в порядке? — не выдержала я, беспрекословно выполняя приказ Ада и замирая на месте. — Тут где-то рядом бродит тролль.
— Я-то в порядке, а вот ты стоишь в луже пиявок. Выбираться даже не думай — искусают. Я тебя вытащу.
Я стою где? Пиявки?! Боже-боже… Только сейчас я заметила, что ноги мои увязли в чём-то склизком и шевелящемся. Двинуться с места я не смогла бы даже при очень большом желании.
— Ты не представляешь, чего мне стоит сейчас промолчать. Очень хочется орать на весь лес, — доверительно сообщила я оборотню громким шёпотом, больше похожим на приглушённый истеричный вопль.
— И, тем не менее, тебе лучше молчать. Тролля я видел. Он увлёкся погоней за гвардейцами, но кто знает, что взбредёт в голову тупому животному? Стой на месте, я сейчас.
Рука Адерина мягко скользнула по моему плечу, остановилась на руке, и волк обхватил меня за локоть и потянул на себя. Хмыкнул, когда я крепче вцепилась в книгу, осторожно высвободил фолиант из захвата моих пальцев, и я покорно отдала своё самое главное сокровище волчаре.
— Потеряешь книгу — убью, — дрожащим голосом пригрозила я Аду, который сдержанно рассмеялся, одновременно принимаясь тащить меня подмышки из лужи.
— Наверное, только ты способна выдавать целый ворох угроз, находясь на волосок от гибели, — шепнул он где-то возле моего уха, после чего я оказалась у него на руках, уютно устраиваясь в объятиях волка. Выкуси, Белла Свон!
Разглядеть лица Адерина я не могла, но могла прочувствовать на себе его взгляд, в какой-то паре сантиметров от меня. Он не торопился отпускать меня на землю, а я, в свою очередь, не спешила требовать, чтобы он поставил меня на ноги. Я очень даже заслужила небольшую награду за все те волнения, которые испытала, когда оказалась в этом лесу.
— Надо, наверное, выбираться? — нехотя спросила я у Ада, когда пауза затянулась. — Остальные тоже в порядке?
— Ребята увели часть гвардейцев к границе леса. Но их слишком много. Возвращаться нам некуда, — мрачно проговорил Ад, всё-таки опуская меня на землю. — Придётся схорониться здесь.
— С ума сошёл? Тут на каждом квадратном сантиметре столько всякой нечисти, вроде пиявок и троллей, что мы не то, что схорониться в лесу не сможем, мы и костей-то своих потом не соберём.
— Доверься мне, я знаю, куда мы отправимся.
Я прикусила губу, чтобы не продолжить спор. Значит, Адерин знал этот лес и вполне мог сопровождать меня к месту, где мы оба сможем спрятаться. Ко всему, он еще и видел в темноте — способность, которой я была лишена. Ад протянул мне книгу, которую, очевидно, перед этим откинул прочь, и я нащупала её в темноте и снова прижала к груди.
— Ладно, идём. Но только у меня есть просьба.
— Какая?
— Можешь взять меня за руку?
Ну, просто школьница, вошедшая в стадию пубертатного периода и отправившаяся на первое свидание с понравившимся парнем! Ад, правда, так не думал — просто обхватил мои пальцы ладонью и повёл следом за собой.
— Гвардейцы говорили о какой-то карге, — нарушила я тишину, безропотно шагая за оборотнем. Тьма кругом всё ещё была плотной и вязкой. А безмолвие — гулким. Потому молчать мне хотелось в самую последнюю очередь. — Здесь обитает старуха?
Послышался смешок, сорвавшийся с губ Ада, и волк пояснил:
— Не думал, что эти трусы когда-нибудь забредут сюда. Они и так из королевского дворца носа почти не кажут — боятся. Видимо, Борос отправлял их лес на разведку или на поиски ведьмы.
Он замолчал, словно не хотел делиться тем, что знал о жительнице дремучего леса, а я не спешила продолжать расспрашивать. В голове моей рождались десятки вопросов, но надоедать Аду болтовнёй не хотелось. Одновременно с желанием узнать, куда он меня ведёт, внутри меня родилось осознание, что я ему доверяю. Вот так вот просто и легко, несмотря на то, что совсем недавно мы с ним были почти что врагами. Ну, по крайней мере, у волка были все основания считать, что я желаю ему зла. Теперь же он вёл меня за руку по дремучему лесу, а я была уверена в том, что на него можно положиться, и в ловушку он меня заводить не станет.
— Эта «карга» — вовсе не старуха, — добавил Адерин, и я почувствовала в груди странный укол. — Но иногда надевает это обличие, когда хочет отвести непрошеных гостей от того места, где обитает.
