Соратники Белии жили бедно и голодно. Земля давала скудный урожай, а скота у них почти не было. Выйти за пределы стены они не могли и изменить что-либо тоже были не в силах. Но Белия говорила, что знает, как справиться с невзгодами, к тому же вдали от Мории люди чувствовали себя в безопасности. Или им так казалось.
Мория надеялась, что стена, как острый нож, отрежет пустых от её королевства, отсечёт навсегда, как гангрену, и яд не проникнет в город. Принцесса знала, что Белии и её приспешникам за стеной не выжить, их ждёт мучительная смерть от голода. Однако она ошибалась – её невзрачная сестра обладала непонятной волшебной силой. Мория посылала к стене шпионов, требовала, чтобы они взбирались на высокие лестницы и заглядывали за стену. Однако посланцы возвращались с плохими вестями: за стеной все жили в счастье и довольстве.
– Что это за магия?! – не выдержав, воскликнула однажды принцесса. – Что это за тёмное волшебство?!
Мория завидовала сестре и хотела украсть её силы, обречь пустых на голодную смерть. И принцесса отправила за стену другого соглядатая – ему она дала ключ.
Это был её лучший и самый хитрый из всех дворцовых шпионов. В королевстве его звали Святой, но за стену он отправился, взяв себе имя Нейт. Он был мастер перевоплощений. Нейт умел так сгорбиться, что не отличить от древнего старика. Его лицо казалось то красивым и мужественным, то уродливым и безвольным. Он то дрожал от слабости, то поднимал тяжеленные брёвна.
На пути к тайной дверце в стене Нейт составил хитрый план. В заросшей плющом стене он нащупал замочную скважину. Ключ подошёл и повернулся в замке, даже не скрипнув. Шпион толкнул дверь, пробрался сквозь колючие кусты чертополоха, оставив на ветках клочья одежды и специально расцарапав кожу, и снова закрыл дверь, аккуратно запер замок и поправил плющ. Теперь никто бы не догадался, как Нейт проник в земли пустых.
Он изорвал одежду и заранее припасённой бритвой порезал себе руки. Никто не должен был усомниться, что Нейт перелез через опасную высокую стену, располосовал руки и ноги о битое стекло и свалился на землю, в колючие кусты чертополоха. Едва не теряя сознание от боли, Нейт поковылял в ту сторону, откуда поднимались к небу столбы печного дыма. Он подходил всё ближе и ближе, слабея с каждым шагом. Нейт слышал весёлые разговоры, смех, добродушные подтрунивания и язвительно усмехался. Скоро он принесёт в этот благословенный город горе и смерть.
Маленькая девочка заметила на опушке человека в крови и лохмотьях. Малышка была очень доброй, и, хотя мужчина не был ей знаком, а на его коже виднелись непонятные знаки, девочка позвала на помощь. Нейту промыли и перевязали раны, выстирали и залатали одежду, его накормили, напоили и устроили на ночлег. Жители города встретили путника добром. Нейт поведал спасителям, что восстал против Мории и её охранники вышвырнули его из королевства, перекинули через стену. Он признался, что мечтал перейти на эту сторону прежде, чем достроят стену, однако ему помешали. В королевстве за его голову была объявлена награда – он боролся против Мории, за свободу. В город пустых пришёл друг, хоть и покрытый метками. Он не был первым, кто стремился уйти от Мории, и его рассказ ни у кого не вызвал подозрений. Его разбитое лицо сияло добротой, и люди приняли Нейта, позволили ему остаться в городе.
Когда Нейт поправился и к нему вернулись силы, он предложил жителям города свою помощь.
– Я мог бы охотиться, работать в поле или готовить еду, – сказал он, мечтая выведать, где они берут вдоволь пищи.
Но в ответ ему лишь улыбались и говорили:
– Спасибо, мы справимся.
Нейту доверили присматривать за детьми. И он оказался прекрасным учителем. Он научил детей читать, писать и рисовать, рассказал им о звёздах, показал, как предсказывать погоду. Каждый день дети приходили к Нейту, и он учил их. Каждый вечер дети возвращались домой, полные новых знаний и радости. Это было счастливое время. Люди благодарили судьбу, подарившую им Нейта. Но он по-прежнему настойчиво предлагал свою помощь.
– Я могу пахать, сеять, косить траву, – говорил он, но в ответ видел лишь улыбки.
Самой важной тайной жители города делиться с ним не хотели.
Однажды ночью Нейт притворился, что спит, а сам тайком выбрался из города и спрятался на опушке, среди деревьев. С рассветом он едва не задремал, но его разбудил далёкий шум, похожий на рокот грома. Он запрокинул голову, но не обнаружил на небе ни облачка. И вдруг небо закрыла туча – прилетела стая воронов. Птицы держались над лесом, потому-то Нейт прежде и не слышал по утрам шума их крыльев.
Во́роны полетели к озеру, и Нейт осторожно двинулся за ними. Птицы сбросили на поляну свёртки и улетели. Нейт развернул те, что успел, и увидел хлеб, копчёное мясо, сыр и овощи. Была ли то магия пустых или предательство отмеченных, Нейт не задумывался. Посмеиваясь про себя, шпион вернулся в город и улёгся спать. Во сне он решил, как поступит дальше. Зло затаилось в городе, выжидая удобного случая, чтобы нанести удар.
Нейт продолжал учить детей. Он пел им песни, рассказывал сказки и легенды. Дети обожали своего учителя и доверяли ему, как доверяли родителям. В городе все верили друг другу.
Они были едины.
Они ошибались.
У Нейта был ещё один секрет. Каждый день он записывал самые важные сведения на своей коже, как велела ему Мория. И однажды его заметили. Случайный прохожий увидел Нейта в лесу, когда тот вычернял на своей коже очередную историю. Путник бросился в город и закричал:
– Он шпион! Нейт записывал наши секреты на своей коже! Надо спешить! Отыскать его! Он прячется в лесу!
Люди бросились в лес, родители строго-настрого приказали детям сидеть дома.
– Он не мог уйти далеко, – говорили они. – За стену ему не выбраться.
Когда все взрослые ушли из города в лес на поиски Нейта, он вернулся в город и засвистел весёлую песенку, одну из тех, которые так любили дети. Он частенько насвистывал эту мелодию, собирая детей на урок, приманивал их магией отмеченных. И дети пришли к нему. Они шли как во сне, держась за руки. Дети последовали за Нейтом в лес, мимо озера, к самой стене. Нейт достал ключ и отпер замок, открыл дверь и вывел детей за стену. Они шли, зачарованные волшебной музыкой. И за мгновение до того, как последний малыш прошёл в дверь, из леса донёсся страшный крик. Нейт умолк и захлопнул дверь, повернув в замке ключ.
Лишь один ребёнок остался у стены, заплаканный и дрожащий от страха. Малыш жалел, что не поспешил, отстал от друзей и любимого учителя.
А родители взвыли от горя. Они кричали, надеясь обрушить стену. Всё было кончено. Предатель украл их тайну. И что хуже всего – он украл их детей.
На другой день еды на поляне не было, жители города услышали лишь странные всхлипы, похожие на детский плач. К верхушкам самых высоких деревьев были привязаны во́роны – они били крыльями, но улететь не могли.
