– Меванс, останешься в лодке. Твайнер, ты идешь со мной.
Миас ухватилась за лестницу и легко поднялась по ней на борт корабля. Джорон последовал за ней, стараясь не думать о шипах и костяных копьях, торчавших из борта «Жестокой воды», и, хотя никто не сказал бы, что он идеально взобрался наверх, команду «Дитя приливов» он не посрамил.
Джорон не знал, чего ожидать от корабля с Суровых островов – быть может, рассчитывал увидеть кости и гниющую плоть, – но то, что предстало его глазам, далеко выходило за пределы воображения.
Супруг корабля Аррин оказался высоким, худым мужчиной в темно-синей форме из рыбьей кожи. Джорон думал, что они вообще понятия не имеют, что это такое, возможно, носят какое-то тряпье, но, хотя покрой куртки был другим, а узоры на штанах и двухвостой шляпе серебряными, Джорон вполне мог принять его за супруга корабля со Ста островов.
За одним исключением. У него полностью отсутствовала половина правой ноги, которую заменял протез из вариска. На Ста островах представить себе нечто подобное было невозможно – одноногий мужчина, командующий кораблем, – Джорону лишь с большим трудом удалось сдержать свое любопытство.
Миас остановилась перед Аррином и коснулась рукой шляпы. И хотя еще неделю назад Джорон считал эту шляпу своей, Миас открыла ему глаза на то, каким он должен быть и как многого ему не хватает, так что сейчас ему и в голову не пришло, что он мог бы ее носить. Хранитель палубы Аррина стояла у него за спиной – невысокая коренастая женщина в такой же темно-синей форме, как у него, и однохвостой шляпе, из-под которой наружу выбивались волосы, недавно выкрашенные в командные цвета. Остальная команда, встречавшая Миас и Джорона, также в темно-синей форме, не особенно аккуратной – одежда была разрозненной и не слишком удачно выкрашенной, – тем не менее явно представляла собой настоящую команду, и если кто-то из них и ел детей, Джорон посчитал их самой разумной командой, поедающей детей.
– Аррин, – сказала Миас, сжимая его предплечье.
– Миас, – Аррин повторил ее движение. – Я не мог поверить, когда мне сказали, что ты командуешь черным кораблем.
– Что ж, жизнь полна сюрпризов, Аррин, как ты и сам прекрасно знаешь. – Она повернулась к его хранителю палубы. – Рада встрече, Освир, – сказала Миас.
– Рада встрече, супруга корабля, – ответила Освир ледяным голосом.
– Брекир, супруга корабля «Оскаленный зуб», скоро будет здесь. – Аррин наклонился к Миас, но Джорону удалось расслышать его слова благодаря неожиданно налетевшему ветерку. – Она знает, кто ты, но ей пока неизвестно, что мы хотим сделать. Как и моей команде, за исключением Освир и тех немногих, кому я могу доверять.
Миас кивнула, и в этот момент Брекир, высокая темнокожая женщина с покрытым шрамами лицом перелезла через поручни. Джорон удивился, увидев такую же, как у него самого, кожу – ведь прежде он думал, что все жители Суровых островов бледны, точно облака.
– Вы уже начали планировать без меня? – спросила Брекир, и ее акцент показался Джорону немного странным, к тому же голос был угрюмым, словно мир существовал лишь для того, чтобы ставить препятствия на ее пути.
– Вовсе нет, – ответил Аррин. – Мы тебя ждали, и теперь, когда ты прибыла, я попрошу моего хранителя шляпы принести еду и напитки в мою каюту.
Встреча прошла быстро, еда была хорошей, хотя Брекир портила всем аппетит одним своим видом и говорила лишь о том, чего не хватает ее кораблю и команде и как это им мешает. Но когда Миас рассказала Брекир о том, что они ищут, глаза женщины широко раскрылись, а на лице – которое, казалось, навсегда застыло в какой-то крайне неприятный момент ее жизни, – появилось волнение.
– Ну, я понимаю, почему мы должны его защищать, хотя мне очевидно, что все женщины и мужчины на всех кораблях будут против нас.
– Тут ты совершенно права, Брекир, – сказала Миас. – Но я могу всем помочь. На «Дитя приливов» находится ветрогон редкой силы, и он даст нам заметное преимущество в борьбе со всеми, за исключением кораблей флота, когда мы обнаружим нашу добычу.
– И как мы это сделаем? – спросил Аррин.
– Я вам покажу. – После чего они погрузились в изучение карт. Миас объяснила, как они собираются отыскать «добычу», так они решили называть морского дракона. – Посмотрите сюда, – она показала на карту ножом. – От того места, где добычу видели в первый раз, он старался держаться глубокой воды, насколько это возможно, ведь именно там он может найти себе пищу: отсеченные руки, солнцерыб, пожирателей корпусов и все такое.
– Да защитит нас Старуха от пожирателей корпусов, – сказал Аррин. – Однажды один из них присосался к «Жестокой воде» и успел наполовину прожрать дыру в корпусе, когда мы до него добрались. Он убил четверых членов моей команды.
– Плохая смерть, – сказала Брекир, – а есть возможность проплыть между островами другим путем?
– Существует только один глубоководный канал в этих местах, Фленс, который проходит вдоль Хребта Скирит, и, если мы организуем поиски, выстроившись в ряд, наши наблюдатели сумеют заметить ближайший корабль и следить за каналом между островами, – объяснила – Миас.
– Нам придется рассказать нашим командам, кого мы ищем, – заговорил Аррин. – В противном случае, они могут не поверить собственным глазам. Это не из тех секретов, которые можно утаить.
Миас кивнула.
– Ты прав, Аррин, – сказала она. – К тому же эти мысли помогут отвлечь их от присутствия чужих черных кораблей, что нам будет только на пользу.
– Если они вообще нам поверят, – заметила Брекир.
– Какая команда не поверит слову своей супруги корабля? – Миас улыбнулась Брекир, и та кивнула в ответ, впрочем, без особой уверенности.
– Теперь нашим главным врагом становится время, – заявил Аррин.
– Так и есть, – сказала Миас. – Джорон, приготовь мою флюк-лодку. Мы возвращаемся на «Дитя приливов» и начинаем поиски прямо здесь, будем плавать между «Жестокой водой» и «Оскаленным зубом». Мой корабль самый высокий, поэтому наши наблюдатели будут видеть солидную часть моря. Через день мы доберемся до канала Фленс, так что у нас будет достаточно времени, чтобы научиться держать строй.
– А как же ночь? – спросила Брекир.
– Мы сбросим скорость, но у всех есть фонари и масло, и мы позаботимся о том, чтобы было достаточно светло. И я полагаю, что кейшан достаточно велик, чтобы мы смогли его заметить даже ночью.
– Опасно иметь открытый огонь в такой близости от крыльев, – заметила Брекир.
– Опасно состоять в команде черного корабля – смертельно опасно, как сказали бы многие, – заявил Аррин.
Брекир смотрела на него, постукивая по столу.
– А если спустится туман? – спросила она.
– Будем надеяться, что этого не случится, супруга корабля Брекир, – ответила Миас, – или наша миссия закончится еще до того, как успеет начаться. А теперь я хочу вам напомнить, что раньше это существо называли вихрезмей, имя ничуть не хуже любого другого.
