– Есть старая тетива, – вмешался мужчина с тремя пальцами на руке, державший змеепику, – она лежит в красной бочке на втором этаже. Только она не слишком надежная.
– Меванс, – приказала Миас, – принеси старую тетиву. А вы двое, – она указала на мужчину и женщину, – идите сюда. Когда Меванс вернется, вы поможете ему натянуть тетиву дуголука. – Миас подошла к стене башни, вытащила из куртки подзорную трубу и стала изучать канал. – Клянусь дыханием Старухи, – сказала она так тихо, что ее услышал только Джорон. – Они совсем рядом.
Затем она повернула подзорную трубу и принялась рассматривать другую башню. Джорону она показалась хрупким сооружением из джиона и вариска, но, видимо, была достаточно прочной, раз на ней установили такой же дуголук, как здесь. Меванс вернулся с тетивой и вместе с двумя рейдерами принялся ее натягивать, пока Миас продолжала наблюдать за второй башней.
– Вниз! – вдруг закричала Миас, и все упали на пол.
Казалось, все кирпичи одновременно пришли в движение с таким звуком, словно тяжелая дубинка ударила по голове, только грохот был куда более громким. Воздух наполнился удушающей пылью.
– Что случилось? – спросил Джорон, сплевывая пыль.
– Другая башня, – ответила Миас. – Они выстрелили в нашу сторону крылоболтом. – Она встала. – Все вниз по лестнице… – начала она, но тут же смолкла. Половина верхней части башни исчезла, как и их путь к отступлению. А также Канвей и оставшиеся с ним рейдеры. Там, где они только что стояли, теперь зияла пустота. Вместе с ними перестала существовать лестница и кусок пола внизу. – Меванс! – крикнула Миас. – Натягивай тетиву!
– Почти готово, супруга корабля, – крикнул он в ответ. Если его и встревожило исчезновение половины башни, виду он не подал. – Но этот мужчина прав. Тетива может не выдержать. Я сомневаюсь, что…
– Никаких сомнений! – закричала Миас и снова посмотрела в подзорную трубу. – Они готовятся снова стрелять, но они не флот, – сказала Миас. – А мы – флот. Так что мы будем готовы до того, как они сделают второй выстрел.
– Есть, супруга корабля, – сказал Меванс, продолжая натягивать тетиву. – Ну, начинайте вращать! – приказал он двум бывшим рейдерам, стоявшим возле лука. – И пусть кто-нибудь принесет мне крылоболт.
К нему, покачиваясь, подошел Куглин, который держал в руках один из тяжелых каменных болтов, весивших почти столько же, сколько он сам.
– Анзир, – сказал он, – помоги мне его зарядить. Я не хочу, чтобы меня вышвырнуло из башни, как этих глупцов.
– Еще рано, мы не до конца натянули тетиву, – сказал Меванс.
Он смотрел, как двое рейдеров крутят лебедку, и если тревожился из-за болта из другой башни, то Джорон этого не видел, хотя и чувствовал, как напряжены все вокруг.
Миас продолжала смотреть в подзорную трубу.
– Мы готовы? – спросила она. – Потому что они сейчас будут стрелять.
– Почти, супруга корабля.
Миас не посмотрела на него, она продолжала наблюдать за башней.
– Вниз! – снова закричала она, и они моментально упали на пол.
На этот раз башня содрогнулась не так сильно. Джорон вскочил на ноги и обнаружил, что Миас уже стоит, опираясь на парапет, и смотрит вниз.
– Болт попал в основание башни, – сказала она. – По стене пошли трещины. Мы все еще стоим, но долго не продержимся. Похоже, рейдеры оказались бездарными строителями. Давай, Меванс, поворачивай лук, да проклянет тебя Старуха.
– Заряжай! – закричал Меванс, отступая назад, Куглин и Анзир поспешили вперед и уложили болт на место.
Миас подбежала к нему и заняла позицию сзади.
– Меванс, два щелчка направо, пожалуйста, – сказала Миас. Все, кто находился в башне, оглушенные и покрытые слоем пыли, затаили дыхание, понимая, что смерть подошла совсем близко, но сохранявшая спокойствие Миас, если такое вообще было возможно в данной ситуации, продолжала целиться. – Чуть приподними клюв, Меванс… Еще один щелчок направо. – Она мгновение молчала, все в башне напряглись, точно тетива лука перед выстрелом. – Вот так, Меванс. Спускай! Спускай!
Меванс нажал спусковой крючок и отскочил в сторону, лук запел свою воинственную песнь, крылоболт засколь-зил вдоль желоба и взлетел в воздух. Дети палубы взревели, словно их крик мог придать уверенности мчавшемуся к цели болту и направить его в нужное место.
Однако рев быстро стих.
Все поняли, что болт не достигнет цели. Меванс был прав: тетива оказалась недостаточно надежной. Болт вылетел из башни и начал быстро терять высоту, а к тому времени, когда преодолел треть пути через пролив, уже находился ниже уровня башни, стоявшей на противоположном берегу. Они с отчаянием смотрели, как болт упал в море, не добравшись и до середины канала.
Все молчали.
Джорон чувствовал, что Старухе осталось сделать всего шаг, чтобы заполучить их всех. Они не могли помешать второй башне сделать еще один выстрел. В наступившей тишине они слышали, как башня под ними скрипит и стонет, точно попавший в шторм костяной корабль. Джорон не сомневался, что она не выдержит еще одного попадания.
– Чего вы ждете? – крикнула Миас. – Снова натягивайте тетиву – так сильно, как только сможете, Меванс. Сейчас мы можем пойти на любой риск.
– Они скоро сделают еще выстрел, – послышался голос у них за спиной.
– И они могут промахнуться, – резко ответила Миас и снова поднесла к глазам подзорную трубу. – Вращайте лебедку! – Вокруг лука заметались люди, остальные могли лишь стоять, наблюдать за их работой и ждать неминуемого выстрела с другого берега. – Клянусь яростным и разбитым сердцем Скирит! – сказала Миас. – Они над нами смеются.
– Что? – спросил Джорон.
– Они готовы к выстрелу, – ответила Миас, – и машут нам руками. Кто хочет лежа встретить болт, можете это сделать. Я останусь стоять с поднятой головой. – Она посмотрела на другой берег, и если бы взгляд мог убивать, вражеская башня моментально превратилась бы в прах. Миас подняла подзорную трубу. – Болт уже в полете.
Не самый подходящий день для смерти, прозрачный, с голубым небом и чистым холодным морем. Но таков Архипелаг: именно так любила шутить Дева, Мать давала свои жесткие уроки, а Старуха насмехалась над людьми. Они отчаянно сражались, сумели многого добиться, но это ничего не значило. Бриз ласково гладил шею Джорона, и он услышал птичью трель.
Ветер принес с собой слабые триумфальные крики женщин и мужчин, а также кашель дуголука другой башни.
Джорон вновь услышал птичью трель, теперь уже громче, и ему вдруг показалось, что время остановилось.
На плечо Джорона сел Черный Оррис, и он повернул голову, чтобы посмотреть на птицу.
У него за спиной, на краю парапета, появился ветрогон. Говорящий-с-ветром спрыгнул через проломленную крышу на большой лук, а оттуда на один из зубцов стены. Все молча на него смотрели, некоторых смутило его неожиданное появление, другие были потрясены, третьи выглядели довольными. Ветрогон щелкнул клювом и одновременно хлопнул скрытым под одеждой крылом себя по груди, словно отгоняя прочь надоедливое насекомое.
