– Пока все проходит лучше, чем я ожидал, – отозвался молчащий до сих пор Магнус.
– Вот что значит хорошее планирование, – ответила Логан. – К тому же это была наиболее простая часть. Когда люди еще не слишком опьянели от спиртного и крови, они слушаются приказов. В следующих деревнях весь процесс будет намного более хаотичным. Меньше казней, больше изнасилований и пыток.
– К счастью, это будет подальше от нашего проклятого холма, а значит, крики будут более приглушенными, – добавил Дефрим.
– Отправьте Группе Б приказ подготовиться к новой волне беглецов. И пусть командиры начнут занимать позиции для последнего этапа, – приказал Рыцарь, отмечая прогресс операции на своей карте. Он даже не смотрел в сторону места проведения акции. И старался не слушать.
Магнус какое-то время глядел в темноту, потом двинулся в сторону резни.
– А ты куда? – спросил Годвин.
– Посмотреть вблизи на дело наших рук.
– Это очень плохая идея.
– Я знаю.
Серый Стражник пересек границу света, очерченную окружающими холм факелами, и исчез в ночи.
* * *
Магнус шел через ад. Пылающие здания обеспечивали соответствующий фон, а крики убиваемых своей симфонией подтверждали, что это именно ад. Удивительные тени, отбрасываемые огнем, изображали демонов, заселяющих эту забытую Господом страну. Да и как могло быть иначе в месте, населенном язычниками, что чтили своих кровожадных богов.
В какой-то момент он услышал смех, ужасный и неестественный гогот, исходящий из глоток нескольких переодетых в гражданское солдат. Они стояли с луками, подгоняя убегающего ребенка. Мальчик бежал что было сил, а вокруг свистели стрелы. Наконец одна из них попала ему в спину. Ребенок упал, и тут же его настигли новые стрелы.
Один из стрелков покачнулся, и его начало рвать; тут же рядом появился офицер с полным мехом крепкого вина. Другой солдат притащил очередного ребенка, чем вызвал новый взрыв смеха.
Магнус свернул между пылающих хат, закрыл лицо плащом, но все равно с трудом сдерживал кашель. Ему показалось, что в огне он видит какое-то движение, фигуру, что могла быть когда-то человеком. Проигнорировал это и пошел дальше.
Его внимание привлекло тревожное ржание коней. Без колебания он подбежал к горящей конюшне и попробовал открыть двери. Что-то их блокировало, да вдобавок желтые языки огня уже начали пожирать древесину, обжигая его руки. Он инстинктивно попятился и огляделся. Рядом лежало тело с вбитым в голову топором. Магнус вырвал окровавленный топор и в несколько ударов развалил двери. Невинные животные в панике выбежали и бросились прочь, через минуту исчезнув в ночной тьме подальше от этого кошмара.
Серый Стражник с облегчением выдохнул и двинулся дальше. На краю деревни ему повстречался легионер, что сидел перед одним из домов на земле и тихо плакал. При виде командира с трудом поднялся, жалко шмыгая носом.
– Все в порядке? – спросил Охотник на Ведьм, тут же осознав, насколько неуместным был этот вопрос.
– Я только… – выдавил из себя юноша. – То есть потому что… Я был в этом доме! – Он махнул рукой назад. – И там была женщина с двумя дочками. Что-то мне говорила по-своему, умоляла, наверное. Но я ей ударил мечом в горло, а потом и ее дочкам. А потом пришел Дарил, засмеялся, а потом… он… – Парень опять захлебнулся в слезах. Потом с трудом закончил. – Он начал насиловать тело одной из девочек. Это было… Я ударил его мечом по голове. И он умер. О Господи, я попаду в ад! – Солдат рухнул на колени и снова погрузился в рыдания.
– Неправда, – Магнус с трудом нашел в себе силы, чтоб попытаться поднять у юноши дух. – Ты же слышал священников до начала, они отпустили все грехи за убийство язычников.
Солдат минуту смотрел на него с выражением непонимания на лице.
– Но Дарил не был язычником. Я много раз видел, как он молился Господу. Я попаду в ад.
На это у Стражника ответа не нашлось, так что он просто двинулся дальше. Вышел на открытое пространство, подальше от огня и дыма. Огляделся, увидел, что горят уже все деревни, охватив заревом пожаров весь горизонт. Ад, который он и его люди принесли в мир. А потом подумал о старом Нолане и его внучках. О руинах Рубежницы и о всех невинных, что погибли в Новой Сребрнице. Припомнил себе каждое преступление, которое видел сам и о котором слышал от других. Десятки уничтоженных деревень, сотни, тысячи прерванных жизней. И Магнус знал – то, что он сейчас видит перед собой, можно описать лишь одним словом. Справедливость.
* * *
Годвин вошел в последнюю деревню. Там нейтрализацию производили солдаты Группы Б. Настоящие легионеры с Центральных Территорий, в полной форме, несущие перед собой знамя с изображением имперского дракона. Шли небольшими группами во главе с десятниками, методично очищая хату за хатой с дисциплиной и производительностью, свойственной лучшей военной силе обитаемого мира. Тут не было пожаров, изнасилований и пыток, но, несмотря на это, процесс показался Рыцарю еще более нечеловеческим, чем то, что творила Группа А.
– Последняя деревня как раз заканчивает эвакуацию, – доложила Логан, въезжая в поселение. – Но появилась одна проблема. Откуда-то прибыла Серая Стражница. Ребята на заставе хотели ее задержать, но она уперлась, а они предпочли не поднимать руки на Плащ, так что сейчас она прибудет.
– Пусть кто-нибудь найдет Магнуса, это его ответственность. И сделайте перерыв с нейтрализацией, – приказал командир. Его люди начали поспешно собирать народ в центре деревни и распихивать трупы по хатам. Склавяне явно не понимали, что происходит, но до них дошло, что приговор откладывается. Некоторые, возможно, даже позволили себе каплю надежды. Когда Серая Стражница появилась из темноты, деревня выглядела почти естественно. Не считая массы вооруженных солдат и нескольких десятков перепуганных жителей, согнанных в центре. И крови. Даже в неясном свете факелов не удалось скрыть луж крови и запаха смерти.
– Кто командир? – властно спросила прибывшая, оглядывая окружающих.
– Я. Годвин дор Гильберт, Имперский Легион, – ответил Рыцарь спокойно. – Чем можем помочь Ордену?
– Можете начать с объяснения того, что тут происходит. Что это за резня?
– Местные разборки, – вмешалась Логан. – Судя по всему, речь о каких-то похищенных детях. Местные жители пришли сюда за ними, и проблема вырвалась из-под контроля.
– Праведный гнев, – добавил Клиф тоном философствующего мошенника.
– Именно. К счастью, легион успел войти и спасти часть людей.
– И они подтвердят это, если я у них спрошу?
Несколько солдат красноречиво положили руки на рукояти своих мечей. Этот жест заметили все присутствующие.
– Зачем глупые вопросы задавать, – скорей сказал чем спросил Дефрим. – Здесь ситуация под контролем, а это опасная местность, особенно для такой молодой красивой дамы.
