– Ты угрожаешь представителю Серой Стражи?
– Что? Да нет, я только намекнул, что могу проводить в безопасное… – Мужчина заметно испугался.
– Ты знаешь, что бывает за такие угрозы?…
– Он не угрожал, – раздался звучный голос Магнуса. – Клиф, конечно, идиот, но не самоубийца. И ситуация действительно под контролем, Заря. – Стражник прошел меж собравшихся и встал прямо перед ней.
– Магнус? – поразилась она. – Что ты здесь делаешь?
– Я мог бы спросить тебя о том же. Мы вовсе не близко от Командории 42.
– Я разбиралась с волколаком в соседней деревне, когда увидела зарево пожара на горизонте. Но ты? Ты ведь должен быть в столице… – Внезапно девушка поняла. – Это Имперский Легион. Что… Гроссмейстер Эверсон знает, что ты здесь?
– Узнает из моего рапорта.
Минуту мерили друг друга взглядами.
– Я забираю с собой этих людей, – сказала наконец Заря, указывая на выживших, что стояли на главной площади поселения.
– Это вовсе не обязательно, – пробовал вмешаться Годвин. – С нами они будут в большей безопасности.
Девушка даже не обратила на него внимания, сосредоточенно глядя на Магнуса.
– Хорошо, – ответил наконец легендарный Защитник Границы. – Несколько легионеров я дам в эскорт. Будут сопровождать тебя так долго, сколько пожелаешь.
* * *
– Разумно ли это было? – спросил Годвин, когда беженцы уехали с Зарей. – Это больше свидетелей, чем мы планировали. И вести дойдут до Черной Скалы быстрей, чем мы ожидали.
– Дошли бы и так, – ответил Магнус. – Несколько дней погоды не сделают.
– Ну как скажешь. – Рыцарь огляделся и начал выкрикивать приказания. Рассвет приближался, и пора уже было заканчивать операцию, подсчитать потери и составить рапорт. – Ты поедешь с нами дальше?
– Нет, мне надо возвращаться в столицу, помочь со следующей проблемой. Граница теперь в ведении генерала Флавиана. Надеюсь, что следующий этап пойдет у него столь же удачно.
– По моему опыту ситуация несколько усложняется, когда у противника тоже есть оружие. Но я уверен, что генерал справится. В конце концов, после этого у него уже нет выбора. Как, в общем, и ни у кого из нас. Все так, как хотел Император.
* * *
Первые лучи солнца падали на место резни. Магнус подъехал ближе и с пригорка взглянул на огромные рвы, которые уже вскоре должны были стать местом последнего пристанища для тысяч трупов. Те пока лежали вокруг, образуя целые холмы.
Дефрим сидел вблизи от одного из таких холмов, в тишине прикладываясь к меху с вином. При виде приближающегося всадника он встал и дружелюбно махнул рукой.
– Гляжу, Серая Стража покидает нас, – сказал он добродушно.
– Служба зовет.
– А, как и всех нас. – Клиф взглянул на трупы и сделал очередной глоток. – Одного вот только понять не могу, уж спрошу, раз случай подвернулся. Я честно скажу, – продолжил он, не дожидаясь ответа, – это не первая моя пацификация. Думаю, потому меня и взяли на эту работу, что я хорош в раскалывании черепов и заливании вином укоров совести. – Он отвернулся и бесцеремонно начал мочиться. – Обычно такая пацификация – это совсем простое дело. Какие-то люди, которых ты не любишь, живут там, где ты не хочешь, чтоб жили, ну и высылаешь таких, как я. Потом красного петуха, немного трупов, и, наконец, до людей доходит и они сваливают, и тогда на это место могут прийти те люди, которые тебе нравятся. Просто и эффективно. – Он облегченно выдохнул и неуклюже начал завязывать ремни на штанах.
– Так а вопрос-то где? – поторопил Магнус, наблюдая, как очередное тело сталкивают в ров. Крестьяне, что занимались погребением, попросили сделать перерыв, но надзиратели из легиона ответили, что сперва надо убрать ближайшую кучу трупов. И быстро, пока трупы не начали разлагаться на июньской жаре.
– А вот он, – успокоил его Клиф. – Для чего это было? Потому что я так огляделся, пока сюда ехал, – вся эта Граница одна большая пустошь. Если людей плотно напихать, как на Центральных Территориях живут, тут бы с полсотни таких Убежищ разместилось, и это только на трассе, по которой мы ехали. И вот я так себе думаю. Мы ведь сейчас развязали войну?
– А если и да? – ответил Магнус резче, чем хотел; он слишком устал этой ночью.
– Я тут никого не обвиняю и не оцениваю, – успокаивающе ответил Дефрим. – Холера, если под нами есть ад, то все мы и так его близко увидим, и нечего судить ближнего своего. Я только так себе по-солдатски думаю – я тут разговаривал с местными солдатами, ну теми, которых бросили в первую атаку. И они, похоже, страшно ненавидят этих самых склавян. И ясно, когда идешь на войну, то хочешь, чтоб твои люди чутка ненавидели тех других, так убивать легче. Но вот если выжать из них слишком много этой ненависти, то потом трудно бывает ее обуздать. И еще трудней остановить. А ведь в конце концов, надо будет остановить, верно? Потому что войнушка войнушкой, но как закончится это все убийство, то все равно ж потом надо будет рядом друг с другом жить, торговать и все такое.
– Надо? – удивился Охотник на Ведьм. – Ты прав, в конце концов мы будем жить рядом. Когда они начнут говорить на нашем языке, чтить нашего Господа и признавать наши принципы и ценности. Так, как это сделали жители Границы, Севера, Спорных Земель и Вольных Городов. Весь наш континент един, и они станут его частью. Потому что это не какая-то очередная войнушка. Это столкновение цивилизации и дикости. Порядка с хаосом. Добра со злом. И когда пыль рассеется, мы, конечно, попадем в ад – но, по крайней мере, оставим после себя мир лучше, чем тот, каким мы его застали.
– Угу, новый лучший мир, – проворчал Клиф, в последний раз взглянув на закрывающие горизонт кучи мусора, состоящие из бывших человеческих существ. А потом отвернулся и ушел в сторону лагеря легиона.
Магнус минуту провожал его взглядом, а потом пришпорил коня и двинулся вперед. Его ожидала долгая дорога в Драконье Логово, а там еще больше работы. Это было только начало, а сейчас предстояла наиболее трудная часть.
Глава третья
Княгиня Ольга оглядела свой тронный зал. Легион прихлебателей и бесполезных старых пердунов расселись за столами, слушая со скучающим выражением лиц. Безмозглые придворные дамы громко вздыхали после каждой второй услышанной фразы. Ее муж, Лютогнев, и его свита склавянских воинов выглядели так, как будто сию секунду собирались на войну. Во всем помещении единственной, в чьем взгляде светился разум, была Надя адор Бедриданд. Она сидела позади, держа на руках маленького сына княгини.
– И тогда Серая Стражница нас спасачь, – закончила свой душещипательный рассказ одна из женщин, выживших в Убежище. Она говорила с сильным акцентом, но суть ее рассказа, видимо, дошла до всех. Княгиня поблагодарила и заверила, что сейчас беженцы в безопасности, а затем попросила покинуть зал. Ей было нужно время, чтобы все обдумать, вдобавок заранее знала, как отреагирует ее муж, а публичной ссоры с ним не хотела.
