– Я надеялся, что ты, как мой верный ученик…
– Хватит, – прервал Годвин. – За чем пожаловали?
– За ним, – наемник указал на страшно искалеченное тело, прибитое к воротам. – Хотя, надо признать, я еле узнал бедолагу, так вы его отделали. Вдова хотела бы похоронить его в земле его предков. Знаешь, такая небольшая церемония, которую люди проводят, когда кто-то близкий умирает.
– А каким образом помянутая вдова желает добраться до земли его предков?
– Ну как, доехать… Ты же не планируешь перекрыть все дороги на Границе?
– Мне и не надо. Твоя хозяйка находится в совершенно определенном месте, так что мне нужно будет заблокировать только это место.
– Ясно. – Пес войны рассмеялся, но через минуту на его лицо вернулась серьезность. – Ты говоришь об осаде Командории Ордена? Император не зашел бы так далеко.
– Мои приказы говорят об обратном. Но это не обязательно будет делать, если Ольга сдастся. Я лично гарантирую ей безопасность и гостеприимство во дворце в Драконьем Логове.
– Ага, то есть для матери – домашний арест. А ребенку ты тоже это гарантируешь?
Ответом была тишина.
– Ну, я так и думал.
– Это вопрос безопасности Империи.
– Женщина и слепой ребенок, я уверен, что Империя дрожит от страха, – наемник издевательски усмехнулся.
– Этот мальчик – единственный потомок короля Гракха, единственного человека, которому удалось объединить большинство склавян. – Годвин знал, что разъяснение мало что даст, но ему чертовски сильно требовалось объясниться. – Вдобавок по крови он родственник большинства магнатов Границы. Это не ребенок, это оружие. Ураган, приход которого убьет десятки, а то и сотни тысяч людей.
– Тысячи людей умирают каждый день, – пожал плечами в ответ Вильгельм. – Так уж устроена жизнь на Границе. Да, и раз уж речь зашла о трупах… – Он снова указал на ворота.
– Господи помилуй, Император и Магнус спасли тебе жизнь.
– Ясное дело, но они сделали это один раз, а деньги от нанимателей многократно спасали меня от голодной смерти, так что я, пожалуй, останусь верен тому, кто платит. Итак, тело.
– Вериниус не будет рад, – заметил Клиф. – Он хотел забрать останки в свой собор и показывать пилигримам.
Командир на мгновение задумался. Ему было приказано не раздражать властителя Агнцева Поля, но, с другой стороны, старик был единственным, в отношении кого Магнус публично использовал слово «сволочь».
– Можешь его забрать, – разрешил он наконец. – А потом ты должен сделать то, в чем ты непревзойденный мастер, а именно: сбежать как можно дальше от этой ситуации. Пока не будет слишком поздно.
– Ну, по крайней мере, за меня будут самые высокие стены на Границе. И Кровавый Пилигрим, стоящий на них. Не знаю, слышал ты или нет, но вот буквально несколько часов назад он в одиночку зарубил семерых твоих людей. Неплохо для такого старого пердуна, правда?
– Думаешь, он справится с семью сотнями?
– Если нет, то нам дано будет увидеть то, что мало кто видывал, – ответил Вильгельм на удивление серьезно. – Смерть Легенды.
* * *
Заря выглянула за стены и в очередной раз посмотрела на осаждающую их армию.
– Я в самом деле полагал, что он блефует, – сказал стоящий рядом Вильгельм. Наемник нервно барабанил пальцами по бойнице.
– Все в порядке? – спросила женщина.
– Не люблю осад, – объяснил он. – Как-то раз застрял в одной из них почти на год. Закончились запасы, мы стали есть коней, собак и крыс. Под конец некоторые уже и друг друга начали есть, вот только мяса ни на ком уже не было. С тех пор терпеть не могу мест, откуда не могу выйти. Потому я и уехал со Спорных Земель – в той проклятой стране, кроме замков, ничего и нет. Война для рыцарей означает, что ты один день топчешь крестьян по полям, а потом месяц пялишься на укрепления.
– А я-то думала, ты просто любишь местную еду, – сказала Надя, поднимаясь на парапет. – Княгиня Ольга желает знать, как выглядит ситуация.
– Они пока не атаковали, – сообщила Серая Стражница. – И, в случае чего, нам голод не грозит, – успокоила она Вильгельма. – У нас тут припасов на добрых два года.
– Ага, это потому, что нас тут неполных полсотни, – ответил рыцарь. – Понятно, что в этой крепости, между внешними стенами, внутренними стенами и центральным замком, чтобы вытеснить нас в донжон, потребуется больше десяти атак, и стоить это будет сотни трупов. Но если они захотят, то сделают это в несколько дней. Есть только одна причина, по которой они пока что только пялятся на нас.
– Потому что это означало бы открытую войну с Орденом, – догадалась фрейлина. – А на это они не готовы. Пока не готовы.
* * *
Разноцветный палаточный городок раскинулся на холме, сразу за границей территории Ордена. Натаниэль видел его с главной башни Черной Скалы, но должен был признать, что вблизи он производил большее впечатление. Сотни слуг, придворных, артистов и легионеров населяли временную резиденцию Императора. Отовсюду доносились звуки музыки и смех местных детей, которые вели себя так, как будто к ним приехал цирк, а не властитель большей части обитаемого мира.
Настроение резко менялось внутри палисада, окружающего шатер самого Императора. Железные, лишенные эмоций маски гвардейцев следили за каждым шагом прибывшего. Аристократы поглядывали исподлобья, а слуги прислушивались, стараясь не встречаться ни с кем глазами. Напуганный чиновник монотонным голосом приветствовал гостя и проводил его внутрь внушительного сооружения, полностью выполненного из пурпурного материала. Внутри его уже ждали старые друзья.
Магнус и Аурелиус приняли Гроссмейстера Серой Стражи в исполненном роскоши помещении, выложенном самыми дорогими коврами и уставленном мебелью, каждый предмет которой стоил больше десятка окрестных деревень. Они начали встречу с обмена любезностями, но атмосфера быстро накалилась.
– Прерви осаду, – велел Натаниэль.
– Как только ты перестанешь давать приют врагам Империи, – парировал Аурелиус.
– Женщина и слепой ребенок. Они не кажутся мне серьезной угрозой для Империи.
– Мы оба знаем, что империи рушились и по более незначительным поводам.
– Да, слабые и распадающиеся державы, время которых закончилось. Такие, что держались только силой привычки и массовыми убийствами. – Князь взглянул прямо в глаза своему собеседнику. – Ты прав, возможно, для этой Империи женщина и ребенок представляют угрозу.
– Я возьму замок штурмом, – заверил Император.
– Ты не осмелишься. Другие властители…
– Другие властители со мной!
– Не все.
– Достаточно много. У тебя есть две недели, чтобы выдать женщину. Потом ты подашь в отставку и поддержишь Магнуса на следующих выборах. В противном случае Серая Стража будет изгнана с Центральных Территорий и большей части Спорных Земель.
