– Господа, – вмешалась Ольга, – это совершенно не обязательно делать. Я могу вам заплатить.
– Не столько, сколько Император, – ответил самозваный командир. Он схватил женщину, повалил ее на землю и уселся на ее спине, готовя веревки. Его товарищ поднял ребенка и достал стилет, но явно колебался.
– Франко, может, все же ты это сделаешь? Не хочу убивать ребенка.
Ольга отчаянно завизжала, но солдат воткнул ей в рот какую-то тряпку.
– Садани ты его раз, да и все. Подумай, сколько денег нам Император заплатит. Больше не будем от голода мучиться и молиться, чтоб дожить до весны. Заберем семьи и уедем на Центральные Территории, там тепло и нет проклятых склавян.
– Но она так смотрит…
– Да отнеси ты его в кусты и там убей, – велел Франко, явно пытаясь принять командирский тон. Его товарищ еще минуту колебался, но в конце концов взял ребенка и отошел.
– Прошу прощения за шурина, он молодой еще и нет у него этого… профессионализма. – Солдат схватил ее руки и начал их связывать. – А насчет пацана не переживай, ты еще молодая, родишь еще. Моя Марылька пять раз рожала, а больше двух лет только двое прожили. Такая уж жизнь.
Вспомнив семью, легионер отвлекся и расслабился. Ольга использовала момент его нерешительности, внезапно вскочила, сбрасывая с себя солдата. Откатилась, освобождая руки от неумело завязанных узлов. Попыталась встать и броситься к вьюкам, где Ульм хранил ножи, но Франко успел схватить ее и снова повалить наземь.
– Спокойно! – кричал он, налегая на нее всем телом. – Я же ничего тебе не сделаю.
Они начали бороться. Княгиня сразу поняла, что против более сильного и массивного солдата у нее нет шансов. В отчаянии ей удалось дотянуться до стилета, висящего на боку мужчины. Она выхватила его и начала колоть.
– Перестань! – вскричал солдат. В его голосе звучало лишь удивление. – Я ничего тебе не сделаю!
Наконец мужчина скатился с нее. Бок его покрывала кровь, так же, как и ее руки.
Ольга с трудом поднялась и на четвереньках подползла к легионеру.
– Нет, пожалуйста, нет, – умолял тот, отчаянно пытаясь остановить кровь. – Моя Марылька, у них с детьми никого больше нет. Без меня умрут с голоду. Умоляю, мы только хотели лучшей жизни…
Княгиня не слушала его, раз за разом поднимала и опускала клинок, целясь в шею противника. Сперва он пробовал ее остановить, но с каждым попаданием его усилия слабели. Крик боли постепенно перешел в хрип, а потом совсем затих.
Ольга не сразу смогла остановиться, все колола уже неподвижное тело. Она не осознавала, сколько прошло времени и сколько ударов она нанесла. Рука болела от напряжения, кругом была кровь. Везде – на ее ладонях, одежде, волосах, лице. Чувствовала металлический вкус крови во рту. В шоке, она лишь сейчас вспомнила о втором легионере и…
– Земовит! – вскричала она жутко и вскочила.
– С ним все в порядке, – ответил ей Ульм, продираясь сквозь заросли. На руках он нес ребенка. – Кровь не его, – уточнил, указывая на пятна на одежде ребенка. – К счастью, я услышал твой крик и успел сюда вовремя.
Ольга подбежала и вырвала у него ребенка. А потом рухнула на колени и разразилась истерическими рыданиями.
– Уже всё, – заверил ее Кровавый Пилигрим.
– Я думала, что потеряла его. Что и его у меня отняли.
– Я бы этого не позволил.
– Нет. Это я этого не позволю! – В ее голос вернулась привычная непримиримость. – Больше никогда. Никто. Не обидит моего ребенка. Даже если мне придется уничтожить весь этот проклятый мир.
Глава четвертая
Адрик объехал всю Империю и не мог не признать, что каждый из ее пяти регионов был совершенно особенным. На Центральных Территориях густая сеть дорог позволяла проехать везде, а поселения облегчали ориентацию и обеспечивали ночлег. На Западе, где все крупные города лежали на побережье, чаще всего путь лежал морем. На восток вело лишь несколько торговых дорог, хотя и отлично содержавшихся. На Севере же каждая, даже самая короткая поездка была приключением – частые нападения диких зверей и борьба с ужасной погодой. Это, кстати, тоже заставляло больше концентрироваться на морских маршрутах. А вот Граница была большой лотереей. Иногда из точки А в точку Б вел старый имперский тракт, который гарантировал быструю и удобную поездку. А иногда дорога была длинной, вилась и путалась раз за разом, заставляя либо терять на ней много дней, либо рисковать, срезая путь через дикие чащобы.
Здесь же, на Спорных Землях, все зависело от политической ситуации. Бегущие во всех направлениях дороги и многочисленные замки, готовые принять в гости Серого Стражника, обеспечивали довольно приемлемые условия поездок. Но лишь до того момента, когда путник оказывался на территориях, вовлеченных в вооруженный конфликт. Тогда даже Стражнику приходилось считаться с постоянными заставами и объездами. К счастью, в этот год центр континента оставался спокойным. Полным напряжения, выжидающим – но спокойным. Благодаря этому все приглашенные прибыли на место буквально за несколько дней. Представители отдельных командорий, как командоры, так и рядовые Стражники. Все, кто поддерживал Магнуса либо имел репутацию колеблющегося.
– Вы знаете меня, и знаете, что я не стремлюсь к конфликту. Но и не испугаюсь его! – Слова Охотника на Ведьм эхом гуляли по собору, в котором он держал свою речь.
Говорил он долго, но интересно и по делу. Шаг за шагом он выкладывал свои аргументы, попутно разбивая возможные контраргументы оппозиции. Играл голосом, как заправский оратор, чтоб удержать внимание слушателей. Подчеркивал важнейшие элементы своей речи, повторял удачные фразы, сложенные так, чтобы засели в памяти услышавшего их. И в результате всего этого предстал собравшимся как великий государственный деятель, что въехал сюда на белом коне справедливого правления, чтобы обуздать хаос и вернуть порядок.
Адрик не сомневался, что речь составил кто-то другой – эти слова, этот стиль… Магнус занимался показухой, конечно, но Адрику это не мешало, поскольку он уже давно был с ним согласен. Лишь радовался, видя растущую поддержку их делу, слыша все более громкую овацию после каждой части выступления.
– Вместе мы построим Стражу и Империю, которых на самом деле хотим! Вместе победим!
Последняя волна оваций захлестнула помещение. Магнус глубоко поклонился, после чего спустился с подиума в ряды слушателей, как умелый демагог, пожимая руку каждому отдельно, называя каждого по имени. Адрик подумал, что и Натаниэль тоже наверняка знал бы эти имена, но по другой причине. Гроссмейстер рассматривал бы знание имен как тактическое преимущество, а Магнус просто интересовался окружающими его людьми и их жизнью.
– И как у меня получилось? – спросил Защитник Границы, подходя к младшему товарищу.
– Очень внушительно, – признал Адрикарус. – Хотя я до сих пор не вполне понимаю, зачем ты меня вызвал, если знаешь, что я и так тебя поддерживаю.
