– Мы успели в последнюю минуту, – заметил Род, следуя за своим командиром.
Натаниэль подошел к своему столу. Убедился, что мощный дубовый предмет надежно отделяет его от товарища, после чего сказал:
– А теперь, наверное, будет хороший момент кое в чем признаться.
– Дай угадаю: никакого тайного хода не существует? – догадался Серый Стражник.
– Существует. Но в библиотеке. Нам туда точно не добраться. Тем не менее у меня к тебе предложение. Здесь есть некоторые документы, которые мне необходимо уничтожить. Если ты позволишь мне это сделать, то я не буду защищаться, когда ты меня, в конце концов, предашь.
– Я предам? – возмущение в голосе Родерика было слишком театральным. – Низкого же ты обо мне мнения.
– Вовсе наоборот, считаю тебя прагматиком. А для прагматичного человека из той ситуации, в которой мы оказались, есть только один выход.
– Да, но предполагая, что я окажусь предателем, я наверняка захотел бы доставить Магнусу и тебя, и эти документы.
– Это верно. Тем не менее это уже будет рискованно – может быть, ты возьмешь и меня, и документы, а может быть, и погибнешь от моей руки. – Натаниэль поднял руки, изображая взвешивание риска на весах.
– Ну, это если предположить, что ты настолько хорош на мечах, как все говорят. Я не спорю, когда-то ты наверняка был хорош, но годы за столом берут свое.
– И это тоже верно. Тем не менее время на исходе, пора принимать решение. Мы будем драться или ты разожжешь камин?
Род какое-то время внимательно вглядывался в глаза своего начальника. В конце концов он все же склонил голову и подошел к очагу.
– Прекрасно, – похвалил Эверсон, после чего подошел к одному из шкафов и какое-то время выстукивал разные его части. Лишь когда за спиной он услышал звуки горящего пламени, развернулся и ударил в нужную часть письменного стола. Тайный ящик выехал бесшумно. Натаниэль схватил бумаги, парируя первый удар Родерика.
– Слишком медленно, – оценил он, после чего перешел в контратаку. Его уже бывший теперь товарищ оказался отлично подготовленным, вдобавок два клинка давали ему перевес в нетрадиционном стиле боя. Тем не менее, несмотря на два меча противника и на годы за столом, Натаниэль все еще был лучшим бойцом. Более быстрым, более дисциплинированным и, самое важное, – намного более мотивированным и решительным. Он не обращал внимания на защиту, концентрировался лишь на яростной атаке. Не пытался выиграть бой – лишь расчистить дорогу. Младший из мужчин сумел провести несколько точных ударов, но в конце концов сник под напором атаки и перекатился через стол, спасая свою жизнь.
Гроссмейстер использовал это мгновение, подскочил к огню и бросил ему на съедение свои тайны. Затем здраво оценил ситуацию. Кровь текла у него из двух ран на левой руке и одной на правой ноге, но раны не казались серьезными. По крайней мере, не настолько, чтоб его задержать.
– Мне стоило бы чуточку поспешить с этой изменой, – признался Родерик. – Но мы все еще можем вернуться к первоначальному предложению. Правда?
– Хрен тебе, – ответил Гроссмейстер с явным раздражением.
– Я боялся, что ты это скажешь. Ну ничего, Магнусу придется обойтись твоим трупом.
– В самом деле? – Магнус внезапно появился в дверях.
– Ну наконец-то кто-то достойный моего внимания. – Князь сделал хорошую мину при плохой игре. – Ну что теперь, броситесь на меня вдвоем или решим вопрос как мужчины?
В ответ Великан сбросил с плеч плащ и вытащил меч.
– Я так понимаю, мне не встревать, – сказал Родерик. – Но пусть все же считается, что это я его поймал, ладно?
Никто не ответил. Вместо этого оба бойца пошли по кругу. Натаниэль лихорадочно взвешивал свои шансы. Он уже был ранен, вдобавок даже в случае победы выйти отсюда не сможет. В самом лучшем случае он убьет своего друга, а потом погибнет от руки предательской сволочи с двумя мечами. На мгновение этот вариант представился ему заманчивым, но лишь на мгновение. Это не был тот день, когда Натаниэль Эверсон двинется навстречу смерти, которую сам себе выбрал. Он медленно положил меч на стол и поднял руки. Родерик тут же накинулся на него и сбил на колени.
– Я держу его, – оповестил он триумфально.
– Отличная работа, – саркастически ответил Гроссмейстер. – Я смотрю, на твоей стороне все самые лучшие люди.
Магнус не ответил, лишь подобрал меч противника и жестом приказал поднять его на ноги. В коридоре уже ждали легионеры с кандалами. Металл был холодным и неприятным.
«И вот меня выводят в кандалах из собственного кабинета, – подумал Натаниэль. – Это, наверное, худший результат исполнения должности Гроссмейстера за всю ее историю».
В главном зале собрали пленных. На глаз человек двести. Здесь же ждал и Адрик с докладом своему командиру.
– Мы потеряли почти полсотни людей. В основном легионеров, но также и пятерых из наших Плащей. У противника погибло около сорока человек, в том числе семнадцать Плащей. Остальные – рекруты и часовые. – Он докладывал спокойным голосом, но старался не смотреть на Натаниэля. – В плен взято почти двести человек. В том числе Морган. К сожалению, кое-кого из значимых фигур не хватает. Люциус, Вульф, Риа, Кассандра и Альдерман. Мы нигде не можем их найти, а в библиотеке погибло десять наших, причем несколько от метательных ножей. Я подозреваю, что там есть какой-то тайный туннель…
– Это не важно, – перебил его Магнус не слишком искренне. – Мы захватили то, за чем пришли.
– И пришлось убить всего двадцатую часть Стражников, чтобы этого добиться, – вмешался Эверсон. – Это пока, потому что, думаю, это еще не конец.
– Да, ты прав, – признал Магнус, чуть помолчав. – Это только начало.
* * *
Песня жрецов набирала силу, разносясь по всему храму. Все больше людей подключалось к гимну, славящему Перуна, а жрецы приносили в жертву все новых животных. Воины стучали мечами о щиты, выкрикивая имена своих погибших в бою предков.
Ольга никогда не была слишком религиозной. Считала, что каждый бог, который требует от своих верующих постоянных заверений в любви, не стоит того, чтоб его держаться. И не важно, звучат ли эти заверения в огромном соборе Господа или же в маленьком деревянном храме Перуна. Тем не менее она всегда ценила мощь ритуала, которая захватывала людей. Чувство общности, посвященной чему-то мистическому и могучему, чему-то более важному, чем их собственные маленькие и жалкие жизни. Если б только было возможно уловить эту энергию и направить ее непосредственно на службу властителю, не использовать посредников в лице богов… Проводить ритуальные церемонии во славу государства, а не персонификации бури. К сожалению, пока это оставалось невозможным, и приходилось тратить кучу времени на подобные глупости.
В предписанный момент княгиня подошла к жрецам, держа на руках сына. Главный жрец начал речь на языке склавян, а потом помазал кровью лоб ей и ребенку. Ольга повторила заученную фразу, с трудом заставляя язык произносить чужие, неприятно звучащие слова. Когда она закончила, толпа разразилась криками.
