* * *
Темнота была повсюду. Сперва Натаниэль мог сбежать от нее в сон, но теперь его сны стали столь же мрачными, как и действительность. Порой он уже и сам был не уверен, спит или бодрствует. Да это тут никакого значения и не имело. Время отмеряли лишь приемы пищи, а ее приносили нерегулярно, даря ему при этом лишь моменты света. Свет просачивался через небольшую щель, в которую вталкивали миску с едой. А иногда стражники специально гасили свечу в конце коридора, чтобы не дать ему даже этой маленькой передышки.
Чтобы сдержать подступающее безумие, Натаниэль начал разговаривать с вымышленными людьми. Это были его друзья, которым он объяснял свои планы. Заверял их, что еще сможет выйти победителем из этой ситуации. Потом появилась женщина. Иногда он даже задумывался, может быть, она и вправду тут есть. И молился, чтоб она вернулась сейчас, когда он настолько в ней нуждается. Но в конце концов он оставил даже эту надежду и сосредоточился на одном человеке, с которым на самом деле хотел поговорить.
– Я думаю, что никогда так и не встал на ноги. После того дня, – сказал Натаниэль тихо.
– Знаю, – прошептал голос несуществующей Клары.
– Ты и Дункан в одной битве. А я остался там. Я ведь действительно хотел тогда умереть, держал в руке меч и сам выбрал этот момент… Иногда я задумываюсь, не врала ли ведьма. В твоем случае, похоже, не врала… Я допустил ошибку? – спросил он внезапно.
За эти бесконечные дни вопрос этот не раз закрадывался в его мысли, прерывая разговоры, что он вел сам с собой.
– Так вот, раз я сижу в темнице, то очевидно, у меня что-то не получилось. И меня победил Магнус. Магнус! Если б мне это сказал кто десять лет назад, я не смог бы поверить. Хотя за эти годы было много такого, во что я не смог бы поверить… Разве я не должен, по крайней мере, получить награду за то, что стою на правильной стороне? Что стою на стороне принципов и, знаешь… Неубивания тысяч людей в безумной попытке удовлетворить свои амбиции. Где моя награда за это?
– С кем разговариваешь? – Появление нового голоса было столь неожиданным, что Натаниэлю понадобилось время, чтоб осознать – это не плод его воображения. И еще какое-то время, чтобы узнать хозяйку голоса.
– Касс?
– Да, – ответила она весело.
– Я сплю?
– Нет. Мы думали насчет того, чтоб войти в твой сон, но были не уверены, насколько это поможет. Так что вместо этого я перенесла сюда свой дух. Это очень странная техника, и долго мне тут не удержаться, но зато так я могу оглядеться и проверить, где ты находишься.
– Я в Королевской Камере, под главной темницей в западном крыле дворца, вход в двух уровнях под землей, близ казарм и арсенала, – процитировал он на память.
– Это облегчает дело. Выходит, что я просто могла прийти в твой сон.
– Сейчас день?
– Ровно полдень, а ты не знаешь? А, ну да, ты же в темной камере. Но не беспокойся, мы тебя скоро вытащим. Ну то есть как только доберемся до столицы, что может занять несколько недель, особенно если нам придется скрываться. Но потом ты сразу будешь свободен.
– Ты на самом деле тут? Это не сон и не мое воображение? Я не сошел с ума?
– Разумеется, нет.
Он почувствовал ее ладонь на своем плече и с трудом сдержал крик.
– Как?
– Ты мой якорь в этом месте, так что могу к тебе прикоснуться. А скорей убедить твой разум в том, что я это делаю, но Альдерман говорит, что это одно и то же. Он что-то говорил о каких-то тенях в пещере, но я невнимательно слушала. Так-то он должен был это сделать, но он все еще приходит в себя после ранения, а мне легче было найти тебя…
Натаниэль протянул руку, нащупал ее тело и изо всех сил обнял. Даже не пробовал сдержать слез.
– Спасибо, – сказал он наконец, превозмогая волнение.
– Да ну, пустяки, – ответила Касс спокойно. – Похоже, с тобой все не очень хорошо.
– Да, похоже, что не очень, – признал он сквозь слезы.
– Ничего. Скоро я приду со Жнецами, и мы сожжем весь дворец, а потом убежим к Ольге и снова будем все в безопасности. И сможем подождать, пока это все закончится, и Магнус перестанет вести себя, как идиот. И все будет как раньше.
– Что-то я не думаю, чтоб все когда-нибудь стало как раньше…
– Я знаю. Но я же пытаюсь тебя утешить, а так полагается говорить, когда кто-то очень грустный и, похоже, начинает сходить с ума. Уж кто-кто, а я об этом кое-что знаю.
В темноте он не мог этого видеть, но был уверен, что она тепло улыбнулась и кивнула самой себе.
– Мое время на исходе, – сказала она грустно. – Но мы придем за тобой уже скоро. Тебе надо только немного продержаться и не слишком сойти с ума, и все будет хоро…
Пустота, возникшая в том месте, где только что Касс была в его объятиях, вывела Натаниэля из равновесия. Он упал лицом на холодный пол и довольно долго не мог подняться. Он не знал, сколько прошло времени до того момента, как кончились рыдания, но это произошло почти одновременно с потерей уверенности в том, что все это случилось на самом деле. С трудом он снова сел и взглянул в темноту, на несуществующее лицо женщины, которую любил. Вернулся к прерванному разговору.
– Извини меня, Клара, я не хотел так невежливо прерывать наш разговор, но сегодня со мной случился удивительный случай…
* * *
Ульм ловким движением отсек голову противника. Перебросил тяжесть тела на другую ногу и провел очередной удар, попав прямо в сердце очередному врагу. Без колебания двинулся дальше, умелым пируэтом атакуя последнюю цель и разрубая ее пополам. Соломенная кровь покрыла землю вокруг пугал, которых он использовал для тренировок.
Несмотря на разогрев, его мышцы плохо перенесли эту короткую тренировку. Он собирался было уже поднять руку, чтоб растереть занывшее плечо, но его остановил знакомый голос.
– Впечатляюще, ты наверняка герой всех ворон в округе.
Вульф и Риа подходили медленно, как будто все запасы уверенности в себе потратили на эту злую и мерзкую шутку.
– Кого ж это мои старые глаза видят! – Ульм постарался придать голосу максимум доброжелательности. – Да неужели ж меня пришла навестить моя внучка? Ближе, дражайшая моя, обними старика, пока учитель тебя за это не отругал.
Она послушалась и подошла ближе. Ульма просто испугало, насколько она выросла с последнего их свидания. Разве что не ростом, но зато в каждом другом отношении. Он расставался с ребенком, а сейчас его приветствовала женщина. Очередное неприятное напоминание о том, как быстро бежит время.
– Я предполагаю, что это не дружеский визит, – сказал он наконец, глядя на своего бывшего ученика.
– Нет, – ответил Вульф с типичной для себя сдержанностью. – Нам нужна твоя помощь.
– Моя? Видимо, слухи о падении Серой Стражи не преувеличивали. – Ульм горько усмехнулся. – Каким образом я мог бы вам помочь?
