Монах с трудом поднялся; тем временем еле стоящий на ногах Альдерман очищал помещение от водяного пара.
– Что случилось?
– Я прогнал его, – ответил юноша, вытирая кровь из носа. – Для такого мощного создания разум у него на редкость примитивный. – С видимым трудом он подошел к украшающим пол символам, сотворил какое-то колдовство, а потом рухнул на землю, явно вымотанный донельзя.
Люциус подбежал к товарищу.
– Тебе нужно воды и отдохнуть. Мне кажется, у тебя горячка, хотя в этом месте трудно сказать…
– Я знаю, – прервал его Альдерман с легкой улыбкой. – Это было последнее указание. Я знаю, как добраться до Командории 7. Но сперва нам придется вернуться в Город Гракха.
* * *
Натаниэль стоял на галерее замка, глядя вниз на воинов, отправляющихся в путь. Ульм и Вульф прощались с Касс и в последний раз проверяли вьюки. Оружия они с собой брали столько, что хватило бы на отряд, а не на двух бойцов.
– Похоже, ты теряешь лучшего воина, – сказала Ольга, неторопливо подходя к нему.
– Не только я, – ответил он, кланяясь.
– При мне все еще мои храбрые рыцари. Они более предсказуемы, хотя действительно очень жаль терять такой талант.
– Думаю, что еще жальче будет тем несчастным слугам Императора, которым не повезет встать на их дороге. И не переживай, уже скоро сюда прибудут другие Жнецы, – заверил он, заходя в комнату, что была предназначена для его проживания. Это было совсем небольшое помещение, в нем едва помещались кровать, книжный шкафчик и старый, пожеванный короедами столик. Королева-мать вошла внутрь за ним и уселась на кровати, оглядывая обстановку с неудовольствием.
– Надо поговорить с Владимиром, пусть выделит тебе что-нибудь более соответствующее. – Это был ее третий визит сюда, и третий раз, когда она произносила именно эти слова. Натаниэль подозревал, что она просто развлекается, содержа его в этом месте.
– Это лучше, чем имперская тюрьма, – повторил он в третий раз.
– Наверняка. А кстати, раз уж об этом речь зашла, как продвигаются дела в Империи? – Она многозначительно посмотрела на письма, покрывающие стол.
– Тебе нужно больше посыльных, знающих Империю.
– Принимая во внимание то, что ты разослал всех, которые у меня были, я склонна с этим согласиться, – признала она.
– Ситуация дрянь, – ответил он наконец довольно мрачно. – Мой побег несколько испортил отношения между Аурелиусом и моими братьями, но пока что Центральные Территории твердо стоят за объединение. На Спорных Землях сопротивление все еще не подавлено, весной наверняка случатся несколько конфликтов, но крупнейшие игроки там на стороне Империи. Так что, если ничего не изменится, это вопрос буквально нескольких месяцев. Север не в восторге от централизации, но тем не менее ярлы уже много лет ищут повод для серьезной войны. Большинство, конечно, надеются, что врагом станут Вольные Города, но и бандой варваров не побрезгуют. И это оставляет нам только Запад. – Он поднял один из листов. – В Высоком Порту к власти пришли роялисты. Тонущий Порт твердо высказался за независимость, в остальных четырех Городах все еще продолжаются споры. Из положительных известий: они все еще обеспечивают безопасность Серой Страже, так что много моих людей нашло там убежище. В конечном счете все решит будущий год. – Он внимательно вгляделся в лицо собеседницы. – Но ты это все могла бы прочитать и в рапорте, который я для тебя готовлю, так чему я на самом деле обязан этим визитом?
Княгиня усмехнулась, но ее усмешка напоминала змею, что готовится к атаке.
– Амбициозным мужчинам всегда лучше дать выговориться, прежде чем переходить к делам, – сказала она с наигранным утомлением. – Потом им бывает легче сконцентрироваться.
– Заверяю, что все мое внимание принадлежит тебе.
– Вскоре прибудут женихи, чтобы сражаться за мою руку. Хотя правильней было бы сказать, что прибудут делить корону. Очевидно, что мой будущий муж легко сумеет убедить остальных вождей, чтоб проголосовали за него. На сегодняшний день считается, что наилучшие шансы у Яромира, из Сыновей Змеи. У тебя с ним, кажется, была какая-то история, – бросила она как бы между прочим. – Это вроде бы именно твоя Стражница лишила его глаза, и якобы он отплатил ей за это довольно-таки… жестоко.
Натаниэль на секунду закрыл глаза и почувствовал, как возвращается в темницу, где Клара ждала его рядом, за стеной темноты. Он изобразил, что закашлялся, чтобы скрыть, как сильно на него подействовало одно воспоминание о тех событиях.
– Все в порядке? – фальшиво забеспокоилась королева-мать.
– Да, – солгал он, не особенно стараясь быть убедительным. – Все еще прихожу в себя после пребывания в Императорском Дворце.
– Возвращаясь к разговору, мне показалось, что Страже должно было б быть выгодным, если бы власть осталась в моих руках. А не в руках кого-то недружелюбного к вам, кто в ближайший год убьет меня и ребенка, уничтожив все, что мы построили.
– Мы, – повторил он удивленно. – Чего конкретно ты ожидаешь?
– Натаниэль, мы оба понимаем, что я имею в виду. Когда женихи прибудут, я выберу такого, которого смогу контролировать, а если остальные будут сопротивляться, то надо будет их примерно наказать. У моих людей в этом вопросе могут возникнуть сомнения. Хоть я и выиграла битву, но я все еще здесь чужая. Такая же, как и вы.
– Мы уже говорили об этом. Плащи не будут твоей вооруженной силой. Мы твои союзники в конфликте с Аурелиусом и Магнусом, но потом мы вернемся к защите людей от магии. Если кто-то из женихов попытается использовать чары в отношении тебя, тогда…
– Да-да, ты уже это говорил, но сейчас мы говорим о фактах, а не о благородных принципах. – Она глянула ему прямо в глаза. – Уже совсем скоро Яромир прибудет сюда и потянется за короной. Ты со своими людьми можешь стоять в стороне, и тогда вас выгонят и отсюда. А можешь обеспечить себе убежище на годы и при случае отомстить. Выбор за тобой.
– Выполнить за тебя грязную работу?
– Как ты сам сказал, уже скоро сюда прибудут другие Жнецы. И хорошо будет, если им найдется занятие. И не хмурься так, вдруг дела пойдут цивилизованным путем – тогда мы сможем обойтись без насилия.
Даже глядя Ольге в глаза, Натаниэль не мог понять, искренне ли она допускает такую возможность. Но, конечно, в такой степени наивности он заподозрить ее не мог. Оставалось лишь рассматривать эти слова как шедевр вранья.
* * *
Дорога через Границу легкой не была, но не шла ни в какое сравнение с путешествием через Чащу. Отсутствие настоящих дорог заставляло Люциуса и Альдермана передвигаться буквально со скоростью улитки. Сперва они еще опасались встреч с туземцами, но после недавней победы Ольги их серые плащи стали обеспечивать безопасность. Все знали, что Орден находится под опекой Кровавой Королевы. Кстати, байки о ее героизме были столь же многочисленны, как и прозвища, которыми ее награждали. Волчица Границы, Драконесса Востока, Владычица Склавян – да много еще чего выдумывали рассказчики у костров.
