– Это очень разумно, – признал главный заинтересованный. – Но мы ведь все знаем, что я тут не за идею, а просто пытаюсь выжить.
– Магнус будет преследовать тебя за это, – заметил Вульф.
– Если есть выбор, быть беглецом в будущем или трупом сейчас, то я выберу будущее.
Двое Жнецов переглянулись, пожали плечами и знаками показали, что он может идти.
– Это измена! – в очередной раз крикнул легионер.
– Ну да, но ты можешь или тратить свои силы на бой со мной, или сосредоточиться на них, – ответил Родерик и двинулся в сторону конюшни. Услыхал еще, как командир обещает своим подчиненным небольшое состояние, если те сумеют убить знаменитых Экзекуторов. Ну а потом уже был только звон металла и крики умирающих.
Когда же Родерик вышел наружу с готовым в дорогу конем, то на плацу лежало пять трупов, а Вульф и Ульм уже готовились к отъезду. Командир ползал на коленях между тел своих людей, явно не в себе. Род подумал, не убрать ли свидетеля, но на пороге корчмы заметил группу купцов, которые стали свидетелями всего происшествия. Огорчившись такому обороту, он подошел к столу и забрал карты. Потом с некоторой неохотой собрал с убитых кошельки. Остановить его никто не попытался. Затем он вскочил на скакуна и двинулся вперед галопом. Что делать сейчас, он не вполне понимал, но уж точно не собирался больше ни дня оставаться на Границе.
* * *
В день прибытия женихов светило солнце. После недели непрерывного дождя многие восприняли подобную перемену к лучшему, как знак того, что боги благословляют этот союз. Ольга не разделяла подобного суеверного подхода, тем не менее солнце решительно поправило ее настроение. Ливень мог испортить ее планы, а такие банальные вещи, как погода, не должны стоять на пути истории.
– Каждый из них привел минимум двадцать человек, а некоторые и вдвое от этого, – оценил сэр Вильгельм, глядя с замковых стен. – Суммарно вышло сотни три, а то и четыре. Наш палаточный городок еле их вместит.
– У нас достаточно солдат? – удостоверилась Надя.
– Мы собрали около полусотни хороших и надежных воинов, – заверил ее брат.
– У меня четверо Жнецов и пятеро обычных Плащей, – добавил Натаниэль.
– Тем не менее, если они объединят силы, то могут и захватить весь город, – обеспокоился Владимир.
– Не объединят, – уверенно сказал Миловит. – Мы столько спиртного наготовили, что хватит споить и тысячу. А как начнется пир, так мои ребята начнут сеять раздоры и склоки. Да это и нетрудно будет, кое-какие из этих племен уже поколениями на ножах. Честно сказать, не удивлюсь, если они сами друг друга и поубивают.
– Разве что Яромир и его Сыновья Змеи уже подчинили себе остальных претендентов, – обеспокоенно сказал Эверсон. – Мы точно знаем, что как минимум часть они уже успели запугать.
– Я тут думала над переименованием этого города, – внезапно перебила его Ольга. – «Город Гракха» после смерти самого короля сейчас звучит не очень точно. Лучше будет что-нибудь вроде «Гракхов», как полагаете?
– Это точно та тема, которую надо обсуждать сейчас? – спросил дор Гильберт с явным раздражением.
– Да уж лучше, чем в сотый раз вести одни и те же разговоры, – ответила Ольга с иронией. – У нас есть план, и это хороший план, и сколько людей вожди привели с собой, десяток или четыре десятка – роли не играет. Нам осталось только бросить кости и взглянуть на результат.
От ворот до них донеслись отзвуки пения и криков. Прибыли женихи.
* * *
Их было десятеро, все обросшие и одетые в явно награбленные на Границе одежды. Старший выглядел минимум на шестьдесят, младшему было лет двенадцать. Все стояли тесной группой, гордо расправляя плечи и скалясь сидящей на троне королеве. Во главе группы стоял Яромир, со значением облизывая губы. Повязка, заслоняющая его потерянный глаз, была выполнена из бархата и усыпана мелкими драгоценными камнями. Стоящий рядом с троном Натаниэль подозревал, что на самом деле кристаллы были стеклянными, тем не менее впечатление на окружающих этот предмет производил.
Ольга приветствовала гостей, после чего те начали представляться и рекламировать свои кандидатуры. Их речи, понятно, были обращены не столько к будущей супруге, сколько к потенциальным подданным. Ни один даже не вспомнил о юном Земовите, спящем на руках у Нади с другой стороны трона, зато несколько привели собственных сыновей, порой уже взрослых – в доказательство того, что их чресла способны произвести приличного потомка. Владычица выслушивала их с явным интересом, кокетливо улыбаясь каждому по очереди. Натаниэль прикидывал, кого из них она выберет. Некоторых явно отсеяла сразу, заметив излишнюю независимость или ум. Другие же казались идеально подходящими для роли королевского подкаблучника.
Когда презентация наконец подошла к концу, королева поблагодарила всех за прибытие и пригласила их на вечерний пир. Владимир вышел вперед, чтобы развести вождей в приготовленные для них покои, а Миловит пошел убедиться в том, что в палаточном городке их людям всего будет достаточно. Большинство гостей устремились за советником Ольги, с интересом озираясь вокруг. Каменный замок в сердце земель склавян был для них новостью. Но один человек остался позади и с неприятной улыбкой подошел к Натаниэлю.
– Гроссмейстер Серой Стражи собственной персоной, – издевательски провозгласил Яромир. – Сколько лет. Как видачь, за это время я лучше овладел вашим языком.
– Вижу. – Эверсон изо всех сил старался быть столь же вежливым и равнодушным, как и его собеседник.
– Так в конце концов ты все же очутился у склавян. Ты мог бы сэкономичь время, если бы пошел со мной тогда, в далекие годы. Ты был бы хорошим невольником.
– Служа Сыновьям Змеи?
Одноглазый рассмеялся.
– Ты бычь лучше милым. Я в короткий срок буду владечь этим местом. Тогда мы обсуждачь присутствие Стражи. Я буду сидечь на троне, а ты будешь умолячь на коленях.
– А королева Ольга?
– В спальне, где ей места. Может, даже привяжу ее к кровати.
– Ты кажешься очень уверенным в себе.
– Сыновья Змеи сильнее всех, – заверил склавянин. – Перун нам помогает, все это видачь. И когда это представление кончится, я буду на троне. – Он повернулся, как будто собираясь уходить, но потом театральным жестом изобразил, что кое о чем вспомнил. На его лицо выползла жестокая ухмылка. – Я хотел спросичь. Как звали ту девку с черными волосами? Та, которая забрала мой глаз? Та, которая попасчь в мои руки после битвы, те годы назад. Та, которая для я и мои люди бычь такая хорошая игрушка. – Он рассмеялся, как будто припомнив веселую шутку. – Как она кричачь и плакачь. Почти мне сделачь ее жаль. Такое хорошее имение, одно из лучших во всей жизни моей. Я почти ее забрал в невольницы. Но, понимаешь, – он указал на свой отсутствующий глаз, – за ошибки есть плата.
– Клара, – ответил Натаниэль, с трудом владея голосом. – Ее звали Клара, – повторил он уже спокойней.
