– Ты сказала, что, когда я умру, никто из моих друзей по мне не заплачет.
– А что, думаешь, что Аурелиус это сделает? – Казалось, эта мысль ее позабавила. – Или Натаниэль, после того, как пробьет твое сердце? Ну, если предположить, что он все еще будет жив, когда ты умрешь.
Магнус не ответил. Поправил свой серый плащ и вернулся к коню.
– Скажи мне, Защитник Границы, – закричала ему вслед старушка. – Как у тебя продвигается выполнение просьбы того попа? Насколько хороший ты защитник для слабых и невинных? Воистину, о сын Авагиса, не могли они себе найти лучшего.
Ее смех несся по округе, провожая Магнуса еще долго после того, как он покинул развалины хаты.
* * *
Император подписал очередной из документов, подсунутых ему Креслом. Это была уже десятая подпись подряд, и монарх поймал себя на том, что даже не прочитал, о чем там была речь. Он подумывал о том, чтобы спросить, но в итоге решил, что не хочет показывать рассеянность перед этим старым пауком. Вместо этого сделал в памяти пометку – позже проверить все бумаги.
– Что-то еще? – Он встал от стола и подошел к полке с фигурками солдатиков. Мастер Драбикус как раз прислал ему новую партию воинов.
– Князь Лисандер выехал с семьей в свою летнюю резиденцию, чтобы отдохнуть, – проинформировал Тиберий.
– Да, в последнее время он выглядел все хуже. – Владыка поднял новенькое крохотное изображение Первого Императора. – Если я не ошибаюсь, это означает, что из моего ближнего круга во дворце остался один ты.
– Действительно, а я и не заметил. – Кареттариус даже и не стал пробовать изображать искренность. – Тем не менее Ваше Императорское Величество может на меня рассчитывать.
– Не сомневаюсь. Это все?
– Есть еще одно дело, несколько странное, честно говоря. До нас дошло десятка полтора разных рапортов с Границы, все говорят о драконе.
– Что? – Аурелиус резко обернулся.
– Довольно крупном драконе, по описаниям он размером с дом. Хотя никто не уточняет, какой именно дом, – добавил придворный с усмешкой. – К тому же бестия явно движется на запад. Через год-другой может даже добраться и сюда. Так что нам есть чего ждать. Я лично всегда хотел увидеть дракона. Знаю, что это не важно для наших планов и ситуации в Империи, – сказал он извиняющимся тоном. – Но я посчитал, что такой феномен может понравиться Императору в завершении рапорта.
– Да, спасибо, это все. – Драконис указал на дверь, стараясь сохранить над собой контроль. Когда же остался в Военном Зале один, то подошел к шкафчику и поднял фигурку, изображающую Первого Императора, побеждающего дракона. Победа, которая признается началом Империи, началом истории, самым важным действием, которое когда-либо совершил человек.
Аурелиус упал в кресло в углу помещения, а потом заплакал.
* * *
Буря заметно ослабла, но сильный ветер все еще опасно качал лодку. Прижавшийся к борту Люциус наконец осмелился поднять взгляд. Его молодой товарищ стоял на носу, бросая вызов погоде и буквально силой собственной воли толкая вперед их маленькое судно. Так происходило, в общем-то, постоянно. Альдерман отлично знал, куда они движутся и как туда попасть, несмотря на то, что для Монаха инструкция, найденная в пещере дракона, до сих пор оставалась загадочной. На все вопросы Зрячий лишь пожимал плечами и говорил, что дело не в словах, а в золотых нитях, что было ответом, достойным Кассандры.
Несмотря на это, он явно вел их к какой-то цели, хотя выбранный им маршрут был по меньшей мере странным. Они все время поворачивали и меняли направление движения, кружили и возвращались по своим следам. Прошли таким образом большую часть Чащи и небольшую – Границы. Как-то раз остановились близ двух деревьев и дожидались нужного времени суток, чтоб меж ними пройти. В темноте Люциус не нашел в этом особого смысла, но на следующий день заметил, что они находятся на Спорных Землях, как минимум в неделе пути от того места, где застал их последний закат солнца. Мердок резюмировал это кратко – «сокращение пути». Потом было еще несколько таких сокращений, через заброшенную шахту, узкую улочку в Тонущем Порту, которую никто другой, казалось, не видел, и, наконец, озеро на Севере, на котором они сейчас и находились. Буря разразилась тотчас, как только они взяли взаймы лодку у старого пьяного рыбака, и мучила их довольно долго, не давая увидеть другой берег, несмотря на то, что в начале рейса он лежал совсем близко.
Когда последняя молния исчезла на черном небосводе, а дождь перестал хлестать, стало очень тепло. Серый Стражник снял толстый плащ и огляделся. Вода обступала их кругом, до горизонта.
– Где мы очутились на этот раз?
– Почти на месте, – ответил его товарищ и движением руки направил их прямо в стену тумана, что внезапно выросла в шаге перед ними.
Это было очень странное чувство, после шума бури внезапно погрузиться в абсолютную тишину этой молочной тучи. Он не был уверен, как долго они плыли, но в какой-то момент ему показалось, что слышит пение. Казалось, в тумане видны и какие-то формы, прямо за границей взгляда. Но рука, протянутая, чтоб дотронуться до неизвестного, тут же исчезала в тумане. Что-то схватило его, и он почти упал в воду; к счастью, Альдерман был на месте и успел втащить Люциуса обратно на середину лодки.
– Играет с твоим разумом, – заметил Зрячий. – Но мы уже почти доплыли.
Он указал вперед, и действительно спустя несколько ударов сердца они выплыли из белого тумана. Перед ними оказался небольшой островок, а на нем серая башня, как две капли воды похожая на ту, что украшала герб Ордена. В воздухе разносился запах яблок.
Когда пристали к берегу, их вышел встречать мужчина. Старец с длинной седой бородой, одетый в потрепанный серый плащ. Его сопровождала стая воронов, внимательно вглядывающаяся в пришельцев.
– Приветствую, – поклонился хозяин. – Альдерман, Люциус. Меня зовут Велес, и я долго вас ждал.
* * *
– Я уж боялся, что ты не появишься, – сказал Натаниэль, не отводя взгляда от могил.
– Я серьезно это обдумывал, – ответил Магнус, спускаясь с коня и подходя ближе. – Ты должен признать, что твое письмо напоминало ловушку. А даже если это была и не ловушка, то путешествие сюда и так достаточно опасно для такого, как я.
– Но тем не менее ты здесь.
– Ну хоть это я мог сделать для старого друга.
– Да уж, надо думать, после того, как месяцы продержал меня в темнице. – Князь подал товарищу кубок и налил в него вина.
– Хочешь меня споить, чтоб увеличить свои шансы? – спросил шутливо Великан.
– Выровнять, – заверил Гроссмейстер. – Как видишь, я уже немного выпил с мертвыми. Когда закончим, победитель, видимо, должен закопать проигравшего здесь, с остальной семьей.
– Это хорошее место, – признал Охотник на Ведьм, а потом рассмеялся от абсурдности этого разговора. – Что мы тут делаем?
