– Ты сильно вырос, – заметил он. – Дай угадать, Аурелиус прислал для тебя учителей фехтования.
Охотник на Ведьм не ответил, вместо этого начал очередную атаку. Противник ловко ушел с дороги и ответил, попав в грудную клетку. Удар был вполсилы и не смог пробить кольчугу и стеганый подкольчужник, однако ребра Магнуса его очень хорошо ощутили. Игнорируя боль, он немедленно возобновил атаку, пробив защиту Натаниэля на чистом ожесточении. Попал в ногу и руку, каждый раз лишь немного промахиваясь мимо намеченной цели. В боевой ярости он забылся на миг, что и использовал Эверсон, отработанным движением выбив у него меч. При этом Натаниэль позволил себе потратить мгновение на триумфальную улыбку. Защитник Границы тут же использовал это, изо всей силы налетев на соперника. Клинок пробил ему плечо, но он игнорировал это. Повалил Гроссмейстера наземь и начал дубасить кулаками. Однако его жертва не была безоружной. Натаниэль вытянул стилет из сапога и ударил противника в бок, а потом сбросил его с себя. Мужчины откатились друг от друга и медленно встали.
Лицо Натаниэля было в крови и быстро опухало, нос был искривлен под странным углом, а во рту не хватало как минимум двух зубов. В глазах, казалось, стоял туман, и с удержанием равновесия тоже была явная проблема.
Магнус поднял с земли меч, одновременно осознавая, что левая рука отказывается его слушаться. Левый бок прошивал все тело болью при каждом шаге. Ни один из них более не был в состоянии долго вести этот бой. Минуту они смотрели друг на друга, а затем снова сошлись.
На сей раз инициативу перехватил Эверсон, концентрируя удары на более пострадавшей стороне противника. Его ударам удалось пробиться через заслоны Магнуса, но им уже не хватало силы и точности. Большинство ударов останавливала броня, но один из них наконец задел лицо Великана.
Охотник на Ведьм почувствовал, как его щека вспыхивает огнем боли. Он выплюнул сразу несколько зубов, его сильно замутило. Тем не менее Магнус не позволил себе замедлиться и снова использовал момент триумфа, чтобы сблизиться с противником. На этот раз для того, чтобы вцепиться зубами в его шею. В панической попытке оторваться Натаниэль ударил его в лицо рукоятью меча, а потом они оба рухнули на землю. Оружие потеряли, но это их не остановило. Начали кататься в грязи, грызли, пинали, царапали и душили друг друга. Наконец разъединились и вновь раскатились в стороны, но на этот раз у обоих не нашлось сил, чтобы встать. Вместо этого просто лежали там, покрытые смесью крови, травы и земли. Тяжело дыша и постанывая при каждой попытке хотя бы наименьшего движения.
Первым встал Натаниэль. Он на четвереньках подполз к своему мечу, с трудом поднялся на ноги и покачнулся в сторону противника. Магнус собрал все силы, чтобы тоже встать, но никакого эффекта это не принесло. Он закрыл глаза, ожидая удара, как бы погрузившись в сон. Удара, однако, не последовало. Когда мужчина открыл глаза, то увидел, что Эверсон с явным трудом взбирается на своего коня.
– Ты, кажется, о чем-то забыл, – слабым голосом сказал Магнус.
– С меня хватит мертвых друзей, – ответил Натаниэль наконец, занимая место в седле. – Я выиграл, мы оба это знаем. А сейчас я соберу всех, кто должен мне хотя бы небольшую услугу. От советников Вольных Городов до ярлов Севера, от рыцарей со Спорных Земель до аристократов Центральных Территорий. А когда я закончу, вы с Аурелиусом станете просто строчкой в истории.
Он пришпорил коня и исчез из поля зрения, оставляя Магнуса одного среди могил.
* * *
Внутренние помещения башни абсолютно не соответствовали ожиданиям Люциуса. Вместо магических лучей, удивительных приборов и движущихся картин его приветствовали проеденные молью ковры и старая мебель. Окружающий это место мистицизм, казалось, улетучивался с каждой минутой. Даже такой явственный вначале запах яблок куда-то исчез, сменившись более прозаическим рыбным.
Хозяин указал им на рассыпающиеся от старости кресла, а сам устроился на скрипящем кресле-качалке.
– Признаю, это не слишком зрелищно выглядит, – сказал он Монаху с извиняющейся улыбкой. – По крайней мере, для тебя. Для нас, Зрячих, это крепость. Сильнее даже, чем Черная Скала.
Альдерман кивком признал правоту слов старика.
– Я принес Солнечный Камень, – сказал он, вынимая артефакт из мешочка.
– Прекрасно, – обрадовался Велес. – К сожалению, я не мог его забрать, когда покидал Орлов. А он, безусловно, пригодится в приближающихся событиях. – Он полюбовался предметом, а затем спрятал его в простой металлической шкатулке, охраняемой удивительным количеством замков. – У вас наверняка есть много вопросов. В конце концов, вы первые, кто добрался сюда за столетие. И вы из Серой Стражи – должен признать, что это меня наполняет гордостью.
– А кто еще мог бы сюда добраться? – удивился Люциус.
– Представители остальных организаций. А, вижу, что знания о мире за границами Империи за этот век не улучшились. – Зрячий уселся поудобнее в своем кресле. – Я сам узнал правду, лишь найдя это место, из здешних книг. Понимаете ли, корни нашего Ордена тянутся в прошлое на несколько столетий до битвы Первого Императора с его драконом. В те времена жил человек, известный как Арканус – хотя это имя он, скорей всего, взял себе сам. Он был очень сильным Зрячим. Возможно, первым, кто использовал это название. В мощи своей он сумел прозреть барьеры времени и пространства, заглянуть в иные миры, и то, что он увидел, испугало его. А увидел Арканус приближающуюся гибель, Великое Зло, как он назвал его, страшную силу, цель которой – полное уничтожение нашего мира. Чтобы защититься от этого, он собрал вокруг себя группу боевых товарищей. Вместе они стали рыскать по миру в поисках особо талантливых Видящих, которых можно было научить использовать свою силу, чтоб встать против Великого Зла. Со временем группа эта и переросла в организацию, что стала прообразом Серой Стражи. Однако вскоре она распалась, а члены ее рассеялись по миру, создавая собственные ее варианты в разных его уголках. Наш Орден, оперируя в основном на землях Империи, быстро сосредоточился на борьбе с любыми слугами Зла и защите людей от пагубных эффектов магии. Наверняка под влиянием церкви Господа. В других же местах наши… кузены пошли совсем другими дорогами. Некоторые приняли чары как потенциальное оружие против тьмы, огнем борются с огнем. Другие же совсем не заинтересовались этим вопросом и по сей день в основном лишь рекрутируют Видящих, готовя их к последней войне. Наши моряки донесли до Империи вести о многих таких группах, но я сомневаюсь, что через столько столетий мы смогли бы узнать в них нечто, выросшее из одного с нами корня.
– Прости, что прерываю тебя, – робко сказал Люциус. – Но это Великое Зло… Что оно конкретно собой представляет?
Велес пожал плечами.
– Существо гигантской силы, живущее вне нашей плоскости действительности, – ответил он, странно улыбаясь. – Да, я знаю, не слишком исчерпывающий ответ и тяжелый для осознания членом Братства Мудрецов. Тем не менее многие Зрячие на протяжении веков, включая и меня, ощущали присутствие этого существа. Много катастроф, вызванных его волей, было предотвращено усилиями нашего Братства. Самой значительной была, разумеется, Чума. Что интересно, это проклятие сперва лишь должно было оставить человечество без охраны, потому целило оно только в Видящих. К сожалению, как это случается с мощными чарами, что-то пошло не так, и в итоге болезнь погубила почти все население Империи и многих других мест на свете, куда завезли ее наши купцы. Много времени ушло у нас на победу над ней, и даже тогда нам пришлось искать способ, чтоб попутно восстановить почти уже вымершую популяцию Видящих. И на это ушло еще полгода.
