Это крыса, пожирающая свой хвост.
«Какая гадость!»
Значит, всё правда.
Палата погружается в туман, а голова у меня начинает нестерпимо болеть. Я не представляю, что делать. Готова вскочить и бежать, куда глаза глядят. Лишь бы добраться домой, выпить бутылку шипучки и завалиться спать в липком сладком бессмысленном сне. «Нельзя. Надо спасать друзей. Я должна быть сильной». А потому я опять дышу как паровоз, стараясь успокоиться и прочистить мысли.
«Нейт жив. Это ясно. И просто замечательно. Фанбой устраивает неразбериху. Ничего замечательного.
Мне нужно связаться с Фанбоем и сделать так, чтобы он больше ничего не публиковал. Я же Алиса Чайлдс, соавтор “Песни повешенных”, а это что-нибудь да значит. А если для него моё имя – пустой звук, и он не послушается уговоров, тогда я отыщу его и растопчу ему клавиатуру туфельками от Jimmy Choo».
Не теряя времени, я открываю веб-сайт «Фандализм» прямо с телефона. Колючая проволока сегодня кажется даже острее и опаснее, чем вчера. Я торопливо перематываю страницу до последних комментариев. Контактной информации нет. Поиск в социальных сетях тоже не даёт результата.
«Да этот парень – сетевой призрак. Как, интересно, его сайт так раскрутился?
Значит, всё не так просто.
Дышим глубже. Придумываем новый план.
Мне нужен помощник!»
В компьютерах я полный ноль, хоть и провожу всё свободное время перед экраном как приклеенная. Я пишу, но вот отыскать кого надо в сети у меня мозгов точно не хватит.
Ищем чокнутого компьютерщика.
Открыв «Фейсбук», я по цепочке друзей и друзей друзей нахожу идеального ботаника. Этого парня я обещала угостить в баре, а он мне кое-что должен… по старой памяти.
В тот же вечер мы с Дэнни встречаемся в гастропабе. Пожалуй, в костюме Гэндальфа он выглядел постарше. Сейчас передо мной обыкновенный худощавый парень, который встречает меня радостной улыбкой.
Проскользнув на сиденье напротив, я склоняюсь к Дэнни над столом, подставляя щёку для поцелуя. Наверное, я слишком долго общалась с редакторами и другими взрослыми, потому что Дэнни явно не знает, что делать. В конце концов мы неловко сталкиваемся щеками. От Дэнни исходит аромат бумаги и мяты.
Я благодарно улыбаюсь.
– Спасибо, что пришёл.
– Всегда пожалуйста. – Мы умолкаем, не зная, что сказать. – Так как дела у Виолы и Кейти? – наконец спрашивает он.
– Без сознания, но состояние стабильное… что бы ни значила эта тарабарщина.
– Вот и хорошо, – кивает он. – Стабильное состояние – это не кома.
И опять мы молчим. Я собиралась было признаться Дэнни, что без него вчера мне было бы совсем плохо: он буквально спас меня, окружил заботой, не позволил утонуть в горе, удержал будто спасательный круг. Однако найти правильные слова гораздо сложнее, чем казалось, и я просто говорю:
– Спасибо, что выручил на «Комик-Коне». И прости, что Рассел вёл себя как полудурок.
– Так это его режим – «половина дурака»?! – удивляется Дэнни.
– Видел бы ты его в машине. Там он окончательно съехал с катушек: всю дорогу до больницы болтал о третьем фильме, представляешь? Думает, весь мир вертится вокруг него.
– Да, от скромности парень не умрёт, – смеётся Дэнни. Смех у него добрый и музыкальный. Улыбка медленно сползает с его лица. – Прости. Мне очень жаль, что так вышло с твоими подругами. Представляю, как тебе тяжело.
К моим глазам тут же подступают слёзы, и я, благодарно кивнув, хватаю меню и отчаянно подыскиваю другую тему для разговора.
– А ты… как сейчас и где?
Дэнни подыгрывает мне, не задавая лишних вопросов:
– Я работаю тут недалеко, программистом. Мне обещали оплатить учёбу в университете, если после диплома я вернусь к ним в компанию.
– Вот здорово!
– Да, неплохо.
Оторвавшись от меню, я встречаю внимательный взгляд Дэнни.
– Ты написала, что тебе нужна помощь, – помолчав, говорит он.
– Да. Прости. Понимаю, что свалилась как снег на голову, ведь мы не виделись целый год, да и в школе ты со мной почти не разговаривал.
Дэнни хмурится.
– Это ты со мной в школе не разговаривала.
– Неправда. Я просила у тебя калькулятор. Три раза.
– Разве это считается? – улыбается он. – Ну ладно. Я и сам бы перепугался, если бы ты со мной тогда заговорила. В школе. Я тебя боялся. Очень.
– Я что, была такая страшная?
– А разве нет? Ты писала офигительные фанфики, ими зачитывалась вся школа. К тому же ты была самая высокая в классе и очень красивая…
Он утыкается взглядом в стол и смущённо вертит пальцами пакетик с сахаром.
– Всё равно не понимаю, что во мне страшного, – не сдаюсь я.
Дэнни усмехается.
– Вампиры не боятся вампиров. А зомби не шарахаются от зомби.
– Теперь я уже зомби?
– Метафорически выражаясь, да, пожалуй.
– Ты читал мои фанфики? – с улыбкой спрашиваю я.
– Конечно. Иначе умер бы от любопытства. А так получил доступ к душе ускользающей Элис Чайлдс. Мне очень понравилось. Хорошо написано. Я даже удивился.
Дэнни говорит так убедительно и серьёзно, что даже бестактности в его речи звучат не обидно.
– Даже удивился? – со смехом переспрашиваю я.
– Ну, понимаешь, ты такая, как… – Он вдруг показывает на измятый пакетик с сахаром. – Вот это. – Поёрзав на кресле, Дэнни признаётся: – Прости, глупо вышло. Я просто ужасно волнуюсь.
Приятно поговорить с честным человеком. Вот признался, что волнуется, и всё равно не упал в моих глазах, вовсе не кажется слабым. Он просто сказал, что чувствует, и даже немного успокоился.
Подходит официант с блокнотом и ручкой наготове. У меня от голода уже бурчит в животе, и я заказываю вегетарианский гамбургер с картошкой фри. Дэнни просит себе то же самое.
Официант уходит, и Дэнни поворачивается ко мне, вопросительно приподняв бровь.
– Итак, тебе нужна помощь в каком-то не слишком легальном деле?
– Почему ты так решил?
– Факты подсказали. Ты написала бестселлер, и очень неплохой, кстати говоря.
– На удивление неплохой, – подсказываю я.
Лицо Дэнни озаряется улыбкой.
– Не важно. В любом случае, ты в состоянии оплатить услуги профессионала. Однако обратилась ко мне, а значит… здесь какая-то тайна. – Он случайно разрывает пакетик с сахаром, и белые кристаллики высыпаются на стол. – Я ещё хотел тебя поблагодарить за то, что случилось тогда, в восьмом классе.
