Я иду на голос, меня ведёт страх, выкручивающий внутренности.
«Скорее, Виола, спеши!»
– Зовут оттуда? – спрашивает Нейт, показывая на дверь в голубоватом сиянии.
Я киваю и без дальнейших рассуждений толкаю дверь.
За ней открывается самая отвратительная картина, какую только можно себе вообразить: огромная, вырубленная в скале комната, заставленная бесконечными рядами прозрачных контейнеров-колб, в каждой из которых плавает двойник.
Жидкость в колбах густая и прозрачная. У некоторых тел нет рук или ног, у других не хватает кусков кожи. Есть и дети. Сглатывая подступившую к горлу желчь, я вижу колбы с младенцами, которые так и не открыли глаз, навечно погружённые в мир тьмы.
Комнату наполняет мерное гудение электрических моторов, пахнет лекарством и кровью.
– Господи, – охаю я. – Что это?
Но, прежде чем Нейт отвечает, я догадываюсь сама.
– Это склад двойников, – тихо говорит он, будто не желая тревожить спящих. – Я и не знал, что их держат здесь.
– А почему именно здесь?
– Но это же материал для исследований, для экспериментов. Вряд ли их хозяева-гемы знают, что с ними происходит.
– Они зовут меня, Нейт. Двойники только что звали меня… по имени. Они… не спят.
Скользя взглядом по прозрачным колбам, я чувствую, как по моим щекам катятся слёзы. «Эти люди – живы. Они в сознании».
Нейт кладёт руку мне на плечо.
– Может, они сформировали что-то вроде общего разума, и несколько телепатов – наверняка среди них нашлась хотя бы парочка – связались с тобой.
– Но почему они хотели, чтобы я их нашла?
Задав последний вопрос, я застываю на месте, и с моих губ срывается удивлённый возглас.
– Что ты нашла? – спрашивает Нейт.
Но отвечаю я не Нейту, я обращаюсь к обнажённому человеку, запертому в колбе прямо передо мной:
– Ну здравствуй, подлец!
– Элис —
В квартире Тимоти всё совсем не так, как я ожидала. Перед входной дверью – кучка писем, дверь в гостиную полуоткрыта, а за ней виднеются разбросанные пустые коробки из-под пиццы и немытые тарелки. «Господи, ну и вонь!»
– Тимоти! – зову я.
Дэнни поднимает голову от телефона.
– Он опубликовал новый фанфик всего несколько минут назад. Это последний текст… Финал. Твой редактор точно жив.
Я осторожно пробираюсь по коридору к комнате, переступая через брошенный у стены свитер и чашку с, кажется, давно остывшим чаем. Молоко на поверхности свернулось. Бог знает сколько эта чашка здесь стоит.
– Тимоти, где ты? Это Элис, помнишь меня?
Может, фанфики свели его с ума, и, написав последний, он вылакал бутылку водки и провалился в сон. Не удивлюсь, если мы обнаружим Тимоти на диване с торчащей из вены иглой.
Дэнни поднимает с пола чашку чая, чтобы никто её случайно не разлил.
– Так, я точно вызываю полицию.
Оглядев комнату, он ставит чашку обратно на пол – повсюду горы мусора.
– И что ты им скажешь? – интересуюсь я. – «Редактор моей знакомой захламил квартиру. Здесь воняет дохлыми котами, а мы вошли без спроса».
– Он тебе угрожал, – напоминает Дэнни. – И вломился в твой дом.
Коснувшись двери в гостиную, я мысленно готовлюсь увидеть полумёртвого редактора.
– Тимоти, ты здесь? – снова зову я.
Голос у меня уже не такой уверенный и грозный, как был совсем недавно, теперь он дрожит. Дэнни чувствует, что мне не по себе, и берёт меня за руку.
Дверь со скрипом открывается, и мы входим в комнату. Здесь такой бардак… как будто после студенческой вечеринки. На антикварном столике грязные чашки и тарелки, усыпанные скомканными салфетками. В углу – кипа одежды, а телевизор работает, но звук выключен. Значит, совсем недавно в квартире кто-то был.
– Что-то здесь не так, – говорю я Дэнни. – Тимоти никогда не захламил бы так квартиру. И этот запах не от протухшей пиццы и холодного чая.
Я вытаскиваю из кармана телефон и набираю номер редактора. В коридоре раздаётся громкий звонок.
Дэнни стискивает мою руку.
– Телефон в шкафу, – шепчет он.
Не размыкая рук, мы крадёмся обратно, в коридор. Звонок прерывается, как раз когда мы вдыхаем отвратительный запах гниющей плоти. Мы будто попали в собственный фильм ужасов. Не хватает только заляпанного кровью клоуна, который выскочит из шкафа, размахивая длинным ножом и со связкой воздушных шариков в руке. Однако из-за навалившейся усталости я чувствую себя скорее как во сне… в бесконечном страшном сне.
Мы стоим молча, гипнотизируя взглядами шкаф. Телефон больше не звонит, в квартире тишина. Слышно только моё дыхание и ещё стук крови в ушах.
– Ну что, открываем? – вполголоса спрашивает Дэнни.
Едва не подскочив от звука его голоса, я всё же киваю.
Дэнни открывает дверь будто в замедленной съёмке, и я уже знаю, что мы сейчас увидим. Точнее, кого.
Дверь распахивается, и коридор заполняет отвратительный запах гнили.
Его горло перерезано от уха до уха, а края раны уже подёрнулись желтизной. Судя по всему, Тимоти убили довольно давно. Я вскрикиваю, Дэнни притягивает меня к себе и захлопывает шкаф ногой. В ушах у меня мерзко и непрерывно звенит, отчего вдруг кажется, что я не здесь, не в квартире, а где-то далеко-далеко. Облако тумана будто защищает меня от надвигающегося ужаса.
Обнаружив у себя в руках телефон, я бессознательно набираю номер полиции – 999. Но нажать кнопку вызова не успеваю – гнусавый голос прорывается сквозь звон и туман и произносит:
– На твоём месте я бы не стал этого делать.
Я оборачиваюсь. У меня за спиной стоит мужчина. Высокий, привлекательный и напоминающий призрак. Кожа у него на лице сильно натянута, как после нескольких пластических операций. Он привалился к дверному косяку, а у него за спиной виден небольшой кабинет. На столе – компьютер со светящимся экраном, рядом – стул.
Длинными, ухоженными пальцами мужчина сжимает пистолет, наводя его то на Дэнни, то на меня.
– Здравствуй, Элис, – говорит он. – Ну вот мы и встретились.
Глава 30
– Виола —
– Это и есть… – начинает было Нейт.
– Президент Стоунбек, – заканчиваю я за брата.
– Ничего не понимаю, – качает Нейт головой. – Зачем президенту хранить своего двойника здесь? Он же знает, что с ними проводят эксперименты.
Я медленно обхожу колбу с телом президента.
– Это не дубликат. Это сам президент, собственной персоной. Он в коме. – Я усмехаюсь. – А где лучше всего спрятать коматозное тело? Правильно. Среди других безжизненных тел.
