При церкви было создано первое учебное заведение – школа «Сарскомызного диакона», в которую императрицей Екатериной Алексеевной, еще при жизни Петра Великого, отдавались дети крестьян и придворнослужителей ее мыз „в научение и присмотр”. В помощь диакону дана была надзирательница, обучавшая девочек рукоделию
[118]. Благотворительная деятельность прихода началась с основания Екатериной Алексеевной богадельни, содержавшейся на вотчинные доходы.
Летом 1728 г. Благовещенская церковь сгорела во время грозы от удара молнии. Цесаревна Елизавета Петровна, унаследовавшая царскосельскую вотчину от матери, была известна своей набожностью и приверженностью старым традициям. Будучи стесненной в средствах, она все же решилась на строительство приходского каменного храма. О значении этого события написал С.Н. Вильчковский в связи с двухсотлетним юбилеем Царскосельской Государевой вотчины: «Единственная роскошь, которую она дозволила себе в Сарском Селе за этот тяжелый период своей жизни, была постройка каменной церкви, в которой она намеревалась поместить особо чтимую ею икону Знамения Божией Матери. Но и эта затрата производилась в течение долгих лет и была вызвана тонким расчетом: в век господства ненавидимых всем населением немцев народ видел, что устраненная от престола дочь Петрова отказывает себе лично во всем, дабы украсить свое имение великолепным храмом для вящего прославления иконы, которою Ее благословил Петр на смертном одре»
[119].
Доношение из вотчинной канцелярии Елизаветы Петровны о строении в Селе Царском вместо деревянной Благовещения Пресвятой Богородицы церкви каменной во имя Знамения Пресвятой Богородицы с тремя приделами – Святой Великомученицы Екатерины, Святой Праведницы Елисаветы, Святителя и Чудотворца Николая – было подано Святейшему Синоду в 1732 г. Эту каменную церковь цесаревна приказала построить «по силе именных высокославныя и вечнодостойныя памяти государя императора Петра Первого Самодержца Всероссийского мая 11 и июля 29 чисел 722 года указов». Указ императрицы Анны Иоанновны о строительстве Царскосельского храма был объявлен в том же 1732 г.
[120].
Заготовление кирпича и других строительных материалов, начавшееся через год после пожара, продолжалось в течение шести лет. Одной из последних была поставка жженого кирпича количеством в 4400 штук крестьянином Харитоном Фроловым, основавшим его производство в царскосельской Рыбной слободе
[121].
4 апреля 1734 г. Елизавета Петровна повелела приступить к постройке «по объявленным от гезеля Ивана Бланка за рукою его» двум сметам, назначив его же и руководителем работ: «А у смотрения той церкви по чертежу к лутчему, смотрение и указательство будет иметь вышеобъявленный Бланк»
[122]. Имя архитектора впервые приведено в очерке настоятеля Знаменской церкви протоиерея Цвинева: «Церковь построена по плану и под наблюдением архитектора Бланка»
[123]. Однако самостоятельность работы И.Я. Бланка подвергается сомнению: «Ее проект, по-видимому, исполнил архитектор М.Г. Земцов, а детальную разработку осуществил его ближайший помощник и ученик архитектор И. Бланк»
[124].
Согласно вышеприведенному указанию Елизаветы Петровны, архитектору вменялось в обязанность улучшить данный ему чертеж в процессе строительства. Можно предположить, что использовался чертеж старого сгоревшего храма, на фундаментах которого возводился новый. Составленные Бланком две сметы, видимо, предполагали осуществление работ в два этапа, что подтверждают и композиционные особенности осуществленного здания.
Закладку Знаменской церкви производили «в половине мая» 1734 г. на месте сгоревшей Благовещенской церкви, в присутствии цесаревны и множества гостей. Торжественная церемония сопровождалась, как это принято в петровское время, пушечной пальбой. Основной объем строительных работ Бланк завершил через два года, поскольку из «комнаты» императрицы Анны Иоанновны было объявлено Святейшему Синоду через посланного гоф-фурьера Пимена Лялина, что «каменная церковь в Селе Царском построена и ко освящению находится во всякой готовности». Священник Феодор Яковлев Вятский, духовник императрицы, освятил два придела 6 июня 1736 г.
[125].
Эти приделы занимали средний неф ныне существующего здания, возведенного на фундаментах сгоревшей церкви. В главной апсиде первоначально разместили престол во имя Святой Великомученицы Екатерины. Для него использовали богослужебные принадлежности и «камчатный» иконостас, спасенные во время пожара Благовещенской церкви. Второй придел – Святителя Николая Чудотворца Мирликийского, находился над папертью и был связан с хорами, устроенными под колокольней. Антиминс из имеющихся свободных в духовном правлении, выданный в 1737 г. священнику Села Царского Игнатию Гаврилову, видимо, предназначался для этого придела
[126].
В архитектуре Знаменской церкви на этом этапе доминировали черты, восходящие к Петропавловскому собору (1712–1733 гг., архитектор Д. Трезини). Многое в ее облике не соответствовало обычаям старины, ревнительницей и защитницей которых проявила себя Елизавета Петровна. Это может быть косвенным свидетельством в пользу предположения, что Бланк строил по данному ему чертежу сгоревшей Благовещенской церкви, воспроизведя ее «к лутчему» – в кирпиче, но конструкции перекрытия и главного барабана оставил деревянными. Сходство с главным храмом Петербурга проявлялось в объемно-пространственной композиции, устремленном вверх силуэте колокольни со шпилем, а также в очертаниях граненого купола.
Базиликальная структура с одинаковой высотой всех частей храма, включая апсиду и паперть, придавала зданию черты обычного двухэтажного дома. При этом купол высотой в шесть сажень, возведенный на ярусном восьмигранном барабане и завершенный фонариком, в отличие от своего прототипа, превосходил высотой колокольню. Пилястры тосканского ордера, раскреповки, лучковые сандрики-бровки, треугольный фронтон на главном западном фасаде, окна с лучковым верхом и овальные люкарны второго света характерны для архитектуры петровского времени, но трактованы они в формах аннинского барокко. Во фронтоне помещалась композиция с рельефным изображением сияния и «ока Господня». С богослужебным назначением здания было связано оформление сандриков во втором этаже, которые были украшены лепными изображениями ликов ангелов.
