С Царскосельским училищем девиц духовного звания связана просветительная и благотворительная деятельность членов царствующего дома, часто посещавших это здание. Училище создавалось как образцовое и состояло под покровительством императрицы Александры Федоровны и попечительством великой княжны Ольги Николаевны. Целью являлось воспитание девиц из семей православных священнослужителей, преимущественно из сельской местности, не имеющих средств к «приличному воспитанию» своих дочерей. Из училища должны выпускаться девицы, способные стать примерно-благочестивыми супругами священнослужителей и попечительными матерями. Согласно цели училища, к преподаванию в нем намечались общеобразовательные предметы. Но особое внимание уделялось преподаванию православного учения и христианского добронравия, а также обучению рукоделию, ведению домашнего хозяйства в простом сельском быту, уходу за детьми и их физическому воспитанию, уходу за больными и началам медицинских знаний, включая изучение целебных свойств растений. В первые годы курс обучения составлял шесть лет, с разделением на три класса – низший, средний и высший.
Царскосельское училище девиц духовного звания. Московская улица, 2/13. Современный вид
Вначале предполагалось построить собственные здания для училища, причем для осуществления возможности практического огородничества был намечен подходящий для этих целей участок дворцовой земли поблизости от Александровского парка, занятый Школьным садовым заведением у Кузьминских Египетских ворот. Однако проект постройки собственного дома не осуществился, а пожалованные в 1846 г. четыре десятины Садовой школы до 1917 г. использовались училищем под огород и луг, а также как место для прогулок воспитанниц. В 1847 г. для училища приобрели бывший дом Оболенского, в котором училище и размещалось при открытии. Кроме того, для расширения училищной усадьбы присоединили смежный участок по Московской улице.
Дом Оболенского построен в первой четверти XIX в. на участке, отведенном под застройку в соответствии с планом Царского Села 1808 г. архитектора В.И. Гесте. Дом – довольно большой для того времени – каменный двухэтажный на подвале. Сохранившийся до настоящего времени балкон с ампирной решеткой со стороны Дворцовой улицы отмечал центр главного фасада, обращенного на полукруглую площадь перед Александровским дворцом. На Московскую улицу здание выходило торцом в пять окон.
В 1847–1851 гг. дом Оболенского расширили и перестроили по проекту архитектора Д.Е. Ефимова для нужд училища. Фасад по Московской улице стал главным. Для его расширения до пятнадцати окон зодчий использовал архитектурные формы старого дома Оболенского, полностью повторив его композицию на боковом пятиосевом фланге пристройки. Для придания более нарядного облика фасаду фриз по осям крепованных ризалитов декорировал аркатурный пояс. По сторонам его акцентировали два аттика со щипцами, в поле которых помещены лепные барельефы. Для входа в здание соорудили два массивных крыльца и навесы-зонтики на кронштейнах. В помещении училища с восточной стороны построили домовую церковь, освященную в 1849 г. в честь Покрова Пресвятой Богородицы митрополитом Санкт-Петербургским и Новгородским Никанором. На углу со стороны Александровского парка устроили сад, обнесенный оградой на каменном фундаменте с массивными столбами.
По образцу Царскосельского училища, при одинаковом с ним уставе, основали впоследствии женские духовные училища в разных местах Российской империи: Ярославское – в 1846 г., Казанское – в 1853 г., Иркутское – в 1854 г., Паричское – в Минской епархии – в 1860 г., Виленское – в 1861 г., Киевское – в 1861 г., Могилевское – в 1863 г., Волынское – в Житомире в 1864 г. Всего в начале XX в. насчитывалось семьдесят таких училищ.
По окончании учебного курса лучшие выпускницы получали денежные награды – «приданое» – из процентов наградного капитала, образованного пожалованием пятнадцати тысяч ассигнациями основательницей училища Ольгой Николаевной, и присоединенным к нему даром императриц Александры Федоровны и Марии Александровны, а также из частных пожертвований.
В 1881–1883 гг. в связи с увеличением штатов училища здание надстроено третьим этажом и расширено в сторону двора. Был возведен одноэтажный дворовый служебный флигель, сооружена восьмигранная башня для колокольни. Проекты и сметы на перестройку составил А.Ф. Видов, под его наблюдением осуществлены строительные работы. Инженерное оборудование здания выполнил завод Сан-Галли. Декоративное убранство фасадов получило более целостный классицистический облик – венчающий профилированный антаблемент с модульонами и широким фризом, декорированным лепными венками. С тех пор с незначительными изменениями архитектура здания сохраняет свой современный вид.
После преобразования училища в семиклассное в 1908 г. число воспитанниц достигло двухсот пятидесяти. Сто воспитанниц из них содержалось на казенный счет. Для увеличения бесплатного содержания широко практиковались частные именные стипендии. Среди них было шесть стипендий основательницы училища королевы Вюртембергской Ольги Николаевны. Имелись стипендии императора Александра II, императрицы Марии Александровны, Санкт-Петербургских митрополитов Никанора и Палладия, действительного статского советника Розанова, Вьюшина, Макушинова, священника Верховского, протоиерея Рождественского, две стипендии имени первой начальницы училища Н.П. Шульц, Топорова, Духовской, М.Н. Георгиевской, воспитательницы Малышевой, Стефановой, Павлович, духовенства Новгородской епархии и четыре стипендии военного духовенства.
Воспитанницы по окончании учебного курса занимались педагогической деятельностью, работая учительницами в народных школах. Многие питомицы открывали школы у себя дома, содействуя своим мужьям в деле народного образования.
В 1846 г., отправляясь за границу, великая княжна Ольга Николаевна передала попечительство над училищем Марии Александровне, впоследствии императрице, супруге Александра II. Часто посещая училище со своим супругом, тот иногда даже участвовал в приеме экзаменов у воспитанниц, государыня раздавала награды, вся царская семья нередко проводила время среди воспитанниц на богослужениях в домовой церкви, а также в училищном огороде. Последней августейшей попечительницей с 1879 г. была цесаревна, а потом императрица Мария Федоровна. Государь император Александр III при возвращении в 1888 г. в Царское Село после чудесного спасения на станции Борки сказал, обращаясь к воспитанницам и служащим училища: «Благодарю вас за ваши всегдашние молитвы. Нас в детстве, отрочестве и юности всегда водили в вашу церковь, где мы и научились молиться. Батюшка с матушкой так любили это училище, так любили в нем бывать».
Духовное ведомство предполагало преобразовать училище в Духовно-педагогический институт в честь трехсотлетнего юбилея Дома Романовых. В 1916 г. гражданский инженер А. Павлов составил проект расширения здания до Церковной улицы, где на углу находился двухэтажный дом, приобретенный у А.П. Мердер, начальницы училища. Проект этот осуществлен не был. Осенью 1914 г. в связи с Первой мировой войной в училище устроили лазарет императрицы Марии Федоровны, рассчитанный на лечение двенадцати раненых нижних чинов. В 1916–1917 гг. предполагалась постройка Института экспериментальной хирургии на училищном садовом участке у Кузьминских ворот.
