Подруга осеклась.
– Что там?! – испуганно пискнула я.
Связки сковало странное напряжение, и звук получился тихим и тонким, как у мыши.
– Да ну на фиг! – громко сказала Дара, повернулась и пошла к выходу.
Тонкую черную нитку, опутавшую ее лодыжку, я заметила слишком поздно и предупредить не успела. Только рот открыла.
Подруга споткнулась так, как будто ее кто-то дернул за ногу. Факел вылетел из руки, откатился к выходу и с шипением упал в волны.
– Помоги! – отчаянно завизжала она.
Я схватила весло, попыталась вставить в уключину, но руки дрожали, и подлый штырек никак не попадал в отверстие. Тогда стала грести, крепко держа весло двумя руками. Лодку только развернуло на месте. Расстояние между мной и пещерой росло, а подруга визжала так пронзительно, что я запаниковала. Недолго думая я прыгнула в воду и поплыла на помощь.
Когда я выползла на ступеньки и заглянула в темный проем пещеры, то у меня затряслись руки, а желудок сжался до размеров горошины. Дара отчаянно визжала и из последних сил цеплялась ободранными пальцами за каменные выступы на полу, а темные нити уже обвили ее не только за ноги, но и за талию, плечи и уже подбирались к шее.
Подбежала, схватила ее за руку и потянула наружу изо всех сил. Сдвинула ее максимум на полметра. Черные нити-щупальца тут же набухли, налились силой, и я больше ничего не смогла сделать. Было такое ощущение, что с другой стороны Дару тянет локомотив. Бороться с такой мощью бесполезно, разве что руки подруге выдернуть можно. Я упиралась ногами в пол, тянула изо всех сил, но все было без толку. У меня уже слезы градом из глаз катились, потому что я понимала, что проигрываю. Мне ее не спасти.
Пока я паниковала, более трезвая часть моего мозга, которая обычно все хладнокровно подмечает и анализирует, задала себе один логичный вопрос. Почему темная тварь затаилась, когда Дара входила, и напала только со спины?
Когда я поняла ответ, то крикнула подруге: «Держись, я мигом», отпустила руку и бросилась к выходу. Как хорошо, что она достала пакет с факелами из лодки! И зажигалка валялась рядом – карманов у платья Дары не было.
Черт, похоже, я никогда не пользовалась зажигалками. Мокрый палец скользил по дурацкому колесику и все время промахивался мимо кнопки. Крик Дары тем временем стал захлебывающимся, словно она тонула.
Наконец язычок огня заплясал на кончике зажигалки, быстро перекинулся на факел и вспыхнул желтым пламенем. Я бросилась в пещеру, отчаянно размахивая пылающей палкой перед собой. Черные нити уже обвились вокруг шеи Дары и теперь стягивали петли. Ее лицо покраснело, и сил ни сопротивляться, ни кричать у нее уже не было.
Ткнула пламенем прямо в этот комок извивающейся тьмы. В самый клубок нитей над ее спиной. Пещеру наполнил рев. Такой страшный звук, в котором слился и утробный рык, и визг раненого зверя. Щупальца на шее подруги опали бессильными обрубками на пол. Я перешагнула через нее и принялась лупить факелом по всем нитям и волоскам, которые тянулись из непроницаемой тьмы в глубине пещеры. Дара зашевелилась, стряхивая с ног последние путы, и поползла к выходу. Я подхватила ее за руку, вздернула на ноги и вытащила наружу.
Волны отнесли лодку уже достаточно далеко. Я обернулась и посмотрела на пещеру. Тьма, разъяренная и голодная, быстро ползла из глубины. У нее отняли добычу в самый последний момент, и отпустить нас так просто в ее намерения не входило. Дара же сейчас была не в том состоянии, чтобы плыть. Она судорожно всхлипывала, держась обеими ладошками за шею, дрожала, как котенок на ледяном ветру, и даже стоять-то не могла толком. Как только я ее отпустила, она упала на колени.
Я выставила факел в сторону твари из тьмы. Она опутала уже своими черными волосками все стены пещеры, но вылезать пока не пыталась. Пара щупалец робко вытянулась на воздух, попала под последние лучи солнечного света, зашипела и растаяла черным дымком. Мы стояли на узкой ступеньке над разбивающимися холодными волнами и были в безопасности, пока не скроется солнце. С тревогой я смотрела, как оранжевый блин медленно погружается за гору.
– Давай соберись! Вставай! – закричала я на Дару.
Та все никак не могла прийти в себя. Мне пришлось отвесить ей пощечину. Девочка сразу перестала всхлипывать и изумленно уставилась на меня своими черными глазищами.
– Прости. Нам надо спасаться. Лодку совсем уносит, а этот монстр сейчас выползет, – попыталась я достучаться до ее сознания.
Факел в руках уже еле тлел, а до захода оставалось не более пары минут.
Дара поискала глазами лодку. Отлично, значит, начала соображать.
– Доплывешь? – спросила я.
Она коротко кивнула.
– Давай, я за тобой, – сказала я и мысленно послала клич на всю бухту: «На помощь! Нам нужна помощь!»
Не зря я беспокоилась. Волны расходились все больше, а подруга еще не до конца пришла в себя. К тому же я не могла оценить температуру воды. Дара плюхнулась в море, ушла с головой в глубину, а когда вынырнула, глаза были шальные и растерянные. Я тут же нырнула следом, подхватила ее, но плыть с таким грузом не получалось. Ветер относил лодку быстрее. Я уж было решила, что фиг с ней и надо грести к берегу, когда почувствовала рядом теплый бок дельфина. Они опять приплыли втроем.
Приказала Даре держаться за плавник дельфинихи, послала своим хвостатым друзьям образ лодки, ухватилась за спину Никки, и мы помчались по волнам с белыми гребешками.
Как только забрались в лодку, я все-таки посмотрела в сторону пещеры. Тень от горы уже накрыла вход, и черная тварь медленно выбиралась наружу. Дара сидела рядом и, открыв рот, тоже наблюдала, как нечто, похожее на огромного многоногого паука или осьминога, выползло на ступеньку у самой воды. Оно струилось из пещеры, и там, судя по всему, его было еще много. Мы пока видели только маленькую часть.
Море этой твари пришлось явно не по нутру. Оно макнуло пару щупалец в соленую воду, тут же выдернуло их и, развернувшись, полезло вверх по скале. Туда еще не добрались густые сумеречные тени, так что многоногая тварь остановилась на полпути, выжидая.
– Кажется, мы ее разбудили, – сказала я. – Раньше она никогда не выходила.
– Не мы. Я. Это я во всем виновата. Прости меня. Пожалуйста. – Дара сейчас выглядела совсем жалко. Мокрая, замерзшая, она дрожала, стоя на коленях на дне лодки.
– Давай поплыли быстрее прочь. Греби, тогда согреешься, – приказала я.
Подруга села спиной к берегу, вставила весла и отчаянно заработала ими. Я же повернулась к пещере и смотрела, как тварь из тьмы медленно взбиралась вверх по мере того, как сумерки отвоевывали у света все новые сантиметры скалы.
Возможно, я переоценила свои шансы на выживание. Меня обложили со всех сторон, как зайчика на охоте. Если к угрозе, которая кралась за спиной, я еще кое-как привыкла и смирилась, привычно отсчитывая каждый день оставшиеся в отражении сантиметры, то тварь из мрака, подсылавшая ко мне кукол, теперь вырвалась наружу. Эта ночь, похоже, станет для меня последней.
