Екатерина подошла к окну, выглянула со второго этажа во внутренний дворик. Слегка припорошенный снегом, он был наполнен экипажами, слугами, военными и гражданскими чинами. Одни спешили, другие чинно разговаривали, третьи просто кого-то поджидали. Как говорится, жизнь идет своим чередом. Екатерина прошла в соседнюю комнату, выходящую на Дворцовую площадь, некоторое время понаблюдала из окна за происходящим. Там тоже было весьма оживленно. Как прекрасно! Екатерину радовала мысль, что она яляется той главной пружиной, коя заводит механизм жизни не токмо здесь, но и во всей ее империи. И так будет еще долго. Так долго, допрежь она будет жива. Она ненавидит смерть и не желает думать о ней. Она обладает способностью воспринимать всем своим существом богатство и красоту жизни, и любит эту жизнь. Она живет активной жизнью, справляется с некоторыми проявлениями старости, преодолевает свое нездоровье. Ее некогда тонкая фигура становится бесформенной, массивное тело давит на стройные щиколотки, вызывая опухоль в ногах, от легкой походки ничего не осталось, зато лицо ее все еще сохраняет следы былой красоты. Когда она говорит, ее глаза сверкают прежним блеском, а когда она улыбается, ее очаровательная любезность одерживает победу над неумолимо приближающейся старостью. И так будет всегда!
Она знает, как бороться со старостью. Напряженная повседневная работа является одним из этих способов. Вторым является веселость. Тот, кто умел ее рассмешить, всегда являлся для нее желанным, ценным человеком. Таковому, она могла простить даже всяческие прегрешения, как, к примеру, Левушке Нарышкину. У нее здоровый, красивый и звонкий смех. Поводов для того, чтобы вдоволь посмеяться представляются ей отнюдь не редко. К примеру, на Малых собраниях в Эрмитаже, которые устраиваются в последние годы чуть ли не ежедневно, участники переодеваются, играют в фанты: проигравший должон отыгрываться вполне невинно: выпить залпом большой стакан воды, или продекламировать несколько строф из «Телемахиды», или громко зевнуть. Иногда ей самой приходится сесть на пол, чтобы выкупить свой фант. И над всем оным она в состоянии вместе со всеми искренно похохотать.
Она обожает руководить своим «маленьким хозяйством». Несмотря на годы, ее день все такожде начинается в шесть часов утра. С той поры, как ей стало нелегко нагибаться и становиться на колени, Екатерина теперь не растапливает печь, но все еще проводит первые утренние часы одна за своим письменным столом и с увлечением пишет, допрежь руку не начинает сводить судорога, или допрежь не притупятся, изготовляемые для нее ежедневно, два гусиных пера. Она пишет письма своим заграничным друзьям, дипломатам, губернаторам. С удовольствием упражняется сочинением комедий, написанием политических статей и писем во все концы России и Европы. Настоящая же работа начинается по окончании сей «графомании». Появляются с докладами ее секретари, министры, генералы. Она принимает посетителей в накинутой поверх шлафрока широкой кофте, с чепчиком на голове и очками на носу. Она приглашает каждого из них сесть, находит для каждого ласковое слово. Она всегда занята, но никого не заставляет дожидаться, не суетится, никогда не пеняет на перегруженность работой.
Работает она с короткими перерывами до двух часов дня. Во второй половине дня она читает поступившие депеши и иногда лично напутствует командируемых курьеров. В промежутках она находит время для того, чтобы переодеться в изысканные одежды, дать себя причесать, поговорить с близким окружением, побеседовать с внуками, почитать книжку, сыграть на бильярде.
Чем взрослее становится она, тем более страстно любит детей, притом совершенно ей посторонних, как, к примеру, Александра Рибопьера и Валентина Эстергази. Все они находятся в непосредственной близости к ней так, что она может в любой момент прервать свою работу и в течение некоторого времени заниматься ими. Они оживляют ее жизнь, привносят много радости.
Она любит животных, особливо, собак. В свое время она получила в подарок от своего аглинского доктора Димсдейла пару борзых, потомки коих живут в ее комнате. Она лично о них заботится, ухаживает за ними, поднимается из-за письменного стола, чтобы открыть дверь и выпустить в сад, по утрам гуляет с ними по парку Царского Села.
Она воспитывает белочку-альбиноса, кормит ее орехами, искренне восторгается всеми движениями подаренного ей Потемкиным, веселого и ласкового кота, такожде, как и ужимками Платошиной обезьянки. Каждое утро, в десять часов, императрица раскрывает окно, и кормит сотни полуголодных ворон крошками хлеба.
А как она обожает яркие цветы! Каждую весну ею овладевает «плантомания», и она со страстным увлечением сажает новые сорта и разновидности цветов.
Да, она любить жизнь! И не беда, что у нее часто болят голова и ноги. Кто бы сказал ей, двадцатилетней, что в старости она все еще будет хотеть быть счастливой и желанной? Она бы посчитала бы оное за нонсенс, но, теперь она должна признать, что это так. Что ж, она должна согласиться со знаменитой Нинон де Ланкло, коя утверждала, что когда женщине исполнится тридцать, первое, что она начинает забывать, так это свой возраст; а в сорок он уже совершенно изглаживается из ее памяти. Как же права, эта француженка еще и тем умозаключением, что чем меньше страсти выказываешь, тем большую страсть возбуждаешь! Как жаль, что она не знала об том в пору своей безумной любви к Григорию Потемкину… Слава Богу, со страстью покончено. Она, пожалуй, испытывает паче привязанности к Платону, нежели он к ней. Привязанность их сродни более материнской с ее стороны и сыновьей с его. Однако она ему благодарна, что он позволяет ей не забывать, что она весьма чувствительная женщина.
Всем известно: она умеет быть благодарной. Князю Зубову давно не надобны подарки. Он требует власть и влияние на все дела, он требует всего того, чем обладал Потемкин, и даже больше того. И все, чего он хочет, Екатерина ему дает, понеже ей хочется покоя, хочется верить, что ее фаворит стоит всех сих чинов и регалий. Теперь он — князь. Князь Зубов совмещает тринадцать ответственных постов. Не приняв участия ни в одном сражении, не будучи даже когда-либо участником похода, он состоит генерал-инспектором всей армии, не имея представления о вновь приобретенных русских провинциях, он состоит их губернатором, не обладая ни опытом, ни надлежащими познаниями, ни подготовкой, он управляет всевозможными сложнейшими делами, убирает и назначает министров…
Она не слепая и видит, что он не хуже и не лучше других: обычный офицер, в каковой-то степени умеющий вести государственные дела при помощи сведущих помощников. Дабы подбодрить своего любимца, Екатерина намеренно льстит ему, говоря о его гораздых способностях в таковом молодом возрасте. Пусть поверит в оное и, может статься, станет таковым. Все его недостатки она знает. А кто осмелится сказать о них ей в открытую? Для кого репутация императрицы и благо государства стоят выше личной выгоды? Уж давно, все те немногие, кои решились выступить против Светлейшего князя Зубова, лишены своих должностей и удалены от двора.
Едино сожалительно то, что те, кто верит в лучшее будущее отечества, объединились вокруг Великого князя Павла. Она же окружена людьми, которые, частью, чтобы угодить Зубову, частью любовно щадя ее покой, беспрестанно заверяют ее, что в России все обстоит лучше, чем когда бы то ни было. Но она знает, все совсем не так.
