— Как она?
Тот, качнув головой, ответил:
— Все то же, князь.
Зубов, бросив еще раз отчаянный взгляд, на лежащую без памяти императрицу, повесив голову, сжимая руки и ломая пальцы, медленно вышел из спальни. Екатерине очень хотелось пожалеть его и посоветовать словами ее любимой поговорки: «перестань о том тужить, чему нельзя пособить», но он бы все-равно ее не услышал. В сей момент, ей пришла мысль о ее сыне.
«Надо же, — подумала она, — о нем я вспомнила в последнюю очередь».
* * *
Тот день, пятое ноября, сын ее, Великий князь Павел Петрович провел обычным образом. Утром он катался в санях по уже хорошо заснеженной дороге. Засим прошел в манеж, где одному из батальонов его войск произведено было обычным порядком ученье и вахтпарад. В первом часу, вместе с женой и со свитой, он отправился на гатчинскую мельницу к обеденному столу. С ними обедали его ближнее окружение: Кутайсов, Плещеев, Кушелев, граф Виельгорский и камергер Бибиков. Павел Петрович рассказал им странный сон, коий посетил его и жену в прошедшую ночь. Им обоим снилось как будто какая-то неведомая сверхъестественная сила поднимала их троекратно вверх. Оба просыпались от полученного странного ощущения и паки засыпали. Проснувшись во второй раз, и, заметив, что жена не спит, Великий князь рассказал ей свой сон и был в вящем удивлении, когда она поведала ему, что и ей снится похожий сон.
После обеда, они уже собирались возвращаться во дворец, когда Великому князю доложили о прибытии в Гатчину графа Николая Зубова. Зная за собой нелицеприятные высказывания по отношению к матери-императрице, Павел Петрович со страхом высказал предположение жене, что, вестимо, граф приехал его арестовать и посадить в крепость, о чем давно ходили слухи. На что Великая княгиня заметила, что, можливо, прислали сообщить положительное решение Шведского короля о женитьбе на Александре Павловне. Когда же, прибыв в Гатчину, Павел Петрович узнал об истинной, радостной для него, причине появления графа Зубова, то чуть было не потерял сознание. Состояние его было таково, что камердинер Иван Кутайсов настаивал на том, чтобы ему пустили кровь. Его Высочество не стал расспрашивать посланного к нему брата Платона Зубова. Ему было понятно, что фаворит императрицы, боясь грядущего царствования, решил еще до кончины своей повелительницы показать ему свою приверженность, рассчитывая на милость нового императора. Великий князь, не медля ни минуты, тотчас же выехал в Санкт-Петербург. За ним потянулся длинный хвост возков, карет и открытых экипажей.
В дороге он встретил Федора Ростопчина, посланного Великим князем Александром. Вслед за ним появилась целая кавалькада курьеров. Ея Высочество Мария Федоровна с удивлением отметила, что не было ни одного сановника, коий бы не послал своего человека с известием о близкой смерти Екатерины. Среди нарочных с вестью о ее близкой смерти были посланы люди даже от дворцового повара и дворцового лакея.
Токмо теперь Великий князь подробно расспросил Ростопчина о происшествии сего дня и приказал ему следовать за собой. Проехав Чесменский дворец, чрезмерно взволнованный Павел Петрович вышел из кареты подышать. Ночь была лунная, не холодная. Почти безоблачное небо, освещали яркие звезды. Павел Петрович смотрел на них и молчал. В глазах его стояли слезы. Камер-юнкер Фодор Ростопчин, радуясь за него, восторженно промолвил:
— Ах, Ваше Величество, каков момент для Вас!
Великий князь, пожав ему руку, изволил изразиться на французском языке:
— Обождите мой дорогой. Обождите… — Павел Петрович сжал губы, тщась сдержать чувства. — Я прожил сорок два года. Господь меня поддержал; возможно, он даст мне силы и разум, чтобы выполнить предназначение Им мне уготованную. Будем надеяться на его милость. Homo proponit, sed Deus disponit!
Он милостиво улыбнулся Федору Ростопчину. Еще раз, взглянув на светила, вздохнув, он паки сел в карету, дабы продолжить путь к столице.
В девятом часу вечера пятого ноября Их Высочества Павел Петрович и Мария Федоровна прибыли в Зимний дворец, перед которым стояли тысячи петербуржцев всякого звания. Екатерина находилась под самым потолком своей спальни и наблюдала, как сын с невесткой прошли сначала в свои покои. Она отметила себе, что люди встречали Великого князя не как наследника, а уже как императора. Надо отдать должное, Павел оказывал всем вид ласковый и учтивый. Дворец все пополнялся людьми, подавленных от горестного известия, с трепетом и страхом ожидавших кончины своей государыни. Екатерина читала их мысли: у всех была одна дума: что теперь настанет за пора в государстве с таким неуравновешенным императором, как Павел Петрович? Внуки ее, Великие князья Александр и Константин, встретившие Павла Петровича в гатчинских мундирах своих батальонов, изрядно побаивавшиеся своего гневливого отца, понимали, что для них наступает не лучшее время.
Великий князь вместе с супругой и сыновьями, с опечаленными лицами, прошли в опочивальню государыни Екатерины Алексеевны. Павел Петрович подошел к постели своей матери, находящейся в беспамятстве. Мария Перекусихина, Анна Протасова и Анна Нарышкина, ухаживавшие за ней, отошли в сторону, уступив им место у изголовья императрицы. Великий князь, прослезившись (чем весьма удивил Екатерину), осведомился у медиков о состоянии матери на данный момент. Узнав, что жить императрице осталось считанные часы, он прошел с Великой княгиней в угловой кабинет. Екатерина положила посмотреть, что же будет делать ее сын. Понятно: не Александр, а он, нелюбимый сын, заступит на престол вместо нее. Не хватило духа у ее любимого внука перейти дорогу своему отцу. Что ж, оного следовало ожидать: в столь нежном возрасте нелегко делать решительные шаги. Не каждому дано! Знать, не предначертано ему Богом стать императором так рано. Что же будет с ее бедной империей? Что успеет натворить ее несдержанный сын, так похожий на своего отца! Слава Богу, что он хоть верит в Бога, не в пример Петру Федоровичу! Вдруг вкралась неприятная мысль: неужто ей придется встретиться с бывшим мужем на небесах? Как бы не хотелось! Но тут же пришла и приятная мысль: так ведь, вестимо, она может встретиться и со своей двухлетней дочерью Анной, и с матерью, и с любимым отцом!
* * *
Выйдя из угловой комнаты, Павел Петрович столкнулся в коридоре с племянником своей фаворитки, Екатерины Нелидовой, с коей не виделся несколько месяцев, по причине ссоры между ней и его женой. Пока он расспрашивал о его тетке, Федор Ростопчин отошел на минуту и к нему сразу обратился, плачущий по императрице, граф Безбородко, страшно переживавшего за свою будущую судьбу и своего протеже, Дмитрия Трощинского. В минуту граф поведал камер-юнкеру все свои переживания.
Коротко поговорив с Нелидовым, Павел Петрович позвал Федора Ростопчина, и вместе с ним направился в кабинет императрицы, где принял среди прочих, неприятную Екатерине личность — Алексея Аракчеева, прискакавшего, по его приказанию, вслед за ним из Гатчины. Он поведал Павлу, что мчался в фельдъегерской тележке, без шинели, в одном мундире, и ехал столь быстро, что даже рубашка его оказалась забрызганной грязным снегом. Благосклонно выслушав его, Павел Петрович, обняв его за плечи, сказал ему:
