***
… Базовая реальность, Великобриттия, Стоунхендж
Дейтран в последний раз удовлетворенно оглядел замшелый каменный кромлех, изнутри которого пробивались лучи голубоватого света. Древние письмена молчали, храня свои тайны. Но имперский маршал, единственный из своей семьи, кто остался в живых, не собирался мириться с их молчанием. Он слишком близко подобрался к Граалю, заплатив за это проклятое знание жизнями брата, племянницы и поставив на кон собственную жизнь. И не хотел терять ее впустую.
Аура свинцового цвета фонила таким высоким напряжением, что воздух казался плотным и вязким, словно смола. Дейтран внимательно перепроверил многомерную ловушку, в который раз прогнав данные через свой Знак Власти, хищно сверкнувший ядовито-синим. Разлом затаился в клубах грязно-серого тумана, до поры пряча жадную бездонную пасть. По периметру гнилушками светились знаки, скрупулезно расшифрованные и скопированные из многочисленных местных архивов. Один Хаос знает, сколько потребовалось времени, сил и труда, чтобы из обрывков знаний собрать что-то стоящее. И теперь до вожделенной цели остались считанные минуты. Дейтран протянул руку над камнем, испещренным знаками, несущими невиданную силу и власть любому, кто сможет взять. Он не собирался дарить такие возможности местным дикарям. Эти гхорртовы ублюдки должны жестоко заплатить за смерть его брата, и шансов вывернуться у них нет. На мгновение в сознании всплыло повзрослевшее лицо Элии, ее глаза, так похожие на материнские. Немного жаль, что ее пустили по кругу и перерезали горло. И что братец не увидел ее отрубленную голову. Может, не потерял бы свою и остался жив. А теперь никакая магия его не вернет.
Имперский маршал отбросил пустые сожаления и достал десантный нож. На ручке тускло блеснули несколько рун, превративших его в ритуальный. Маг полоснул острым лезвием наискось по ладони и запястью. Почти невидимые желобки на камне, свитые в причудливые фигуры, мягко засветились, наполняясь кровью.
«Девять сил. Девять цветов. Девять сокровищ.
Девять цепей и один круг.
Одна жизнь и две смерти.
Трижды рожденная освободит нерожденную.
Три времени станут одним.
И это изменит мир», — в тысячный раз прочел маг проклятые знаки, въевшиеся в память, как в этот седой камень.
Пространство дрогнуло, замыкая время в изощренную цепь. Камень принял первую жертву. Скоро их будет много. Кромлех досыта напьется крови и жизней, разрывая круг и девять цепей, сковавших невиданную мощь. Девять сокровищ, чем бы они ни были, откроются ему. И это изменит мир. Любой мир, даже усыхающую ветвь.
Боковым зрением бывший военный разведчик заметил блеск оптического прицела. Автоматная очередь и несколько мощных смертельных заклинаний захлебнулись, поглощенные измененным пространством. Невидимая, но смертоносная, безупречно сплетенная паутина колыхнулась, незаметно обволакивая несколько десятков мошек. Глупых букашек, пытающихся ему помешать, но в итоге они лишь послужат его цели. Даже организуй они здесь засаду, с управляемым разломом, мелкоячеистым замкнутым пространством и пластичным временем, готовым скатиться в локальную сингулярность, с ходу не справиться даже черной твари, иерарху уровня. Техномагия хильдас и местных Древних — против одного лорда-командующего. Остальные — слишком слабы и недоразвиты, чтобы чем-то помешать. Скорее, они помешают своему шефу, когда будет пытаться их защитить. А он не сможет иначе, Дейтран слишком хорошо изучил их менталитет и законы. Ощутив спиной чужое присутствие, маг тихо рассмеялся.
— Ну, здравствуй, экзарх. Ваши разведданные устарели, а координаторов пора в шею гнать. Ты опоздал. И сам привел своих людей в ловушку. Процесс запущен, его не остановить. А вы станете топливом. Уже стали.
Черная фигура за спиной молча растеклась по пространству бесформенными щупальцами Тьмы. Со стороны бойцов раздались приглушенные крики и отборный мат.
— Отходим, — глухо скомандовала фигура в черной маске, почти не отличимая от остальных, резковато указав направление стволом автомата.
Бойцы спецотдела застыли, кожей ощущая холодок смерти, прошедшей совсем рядом. Шторм-Первый вовремя заметил скрытую угрозу и остановил продвижение группы, приказав пустить вперед големов. Теперь големы запрограммировано кричали, матерились и падали, подкошенные неизвестными лучами. Скрученное вязкое время рассыпалось обрывками пространства, клубящейся серой хмарью, пожирающей чахлую траву, мшистые камни, черные плоские кляксы, оставшиеся от големов, и робкие лучи предутреннего света.
— Готовность один, — приказал координатор операции. Спецназовцев окутала радужная пленка, отблескивающая альционом. Бойцы удивленно переглянулись — прежде никто не замечал за Первым таких способностей. — Второй!
— Я, — отозвался один из боевых магов. Мастер пространственной магии, штатный телепортер.
— Это аномалия-ловушка, и она растет. Знаешь такие?
— Впервые вижу, Первый, — маг отвел глаза. — Даже почти не вижу, уровень магического зрения не тот.
— Тогда директива «Дельта», параграф семь. Уводи всех, или погибнете нахер, — обычно чайные глаза Шторм-Первого почему-то блеснули альционом, когда он вложил в руку товарища накопитель. Вокруг сгустилась серебристая дымка портала. — И следи за координатами, проебешь — сдохнете.
— Так точно, — кивнул маг, исчезая в портале. Почти одновременно с ним исчезли остальные бойцы. Лишь некоторые успели заметить, как фигура командира пошла рябью, превратилась в нечто кристаллоподобное и поднялась в воздух, которого почти не осталось. А может, это им просто показалось. В аномальных зонах часто возникают странные оптические эффекты.
***
Ни в облике, ни во взгляде, ни в действиях Андрея не осталось ничего человеческого. А в Дейтране человеческого никогда и не было. Две силы, две воли схлестнулись в жутком смертельном танце над растущей рукотворной пропастью. Никаких слов — время переговоров прошло. Одно намерение — уничтожить противника и выжить самому. Никаких мыслей, лишь обнаженные инстинкты и чистейшая ненависть. Интеллект против интеллекта, опыт против опыта, последний рывок. Магия смерти разливалась над древними мегалитами, отравляя саму ткань реальности, разбивалась на осколки, выплескиваясь за пределы мира, в никуда и нигде. Медленно сгорали секунды, все туже затягивая петли. «Вилка» равнодушно застыла в безвременье, словно морозный узор на стекле. Красивые, смертельные, безупречные сети. Андрей скорее ощущал, как ловушка захлопывается, отрезая последнюю вероятность выжить.
Самый большой камень, почти вросший в землю посреди круга, раскололся надвое, подобно жуткой чаше. Изнутри вырвался антрацитово-черный луч, превратившийся в столб черного света. Столб рванулся вверх и снова опал, обвитый радужными спиралями. Семь цветов радуги, чистый Свет и бездонная Тьма. Девять цветов, девять нот магии этого мира, сплетенные в единый узор гармонии.
Ключ Грааль… Грааль… это слово билось на краю сознания, пульсировало, словно назойливая боль. Легендарная сила, способная дать безграничное могущество тому, кто сможет ее взять. Миф, за который убивают и умирают. Он помнил проклятый миф до последней черточки на камне, но никогда не верил в сказки. Начальник особого отдела верил только фактам, а факты — упрямая вещь. Он был прямым наследником одного из той самой, легендарной Девятки. И если бы этот Ключ действительно существовал, он бы об этом знал. Проклятый эль-Арран, проведя кровавый ритуал, что-то пробудил, но это явно не тот Ключ, которым он одержим. Разлом дрогнул, напитываясь новой силой. Радужные ручейки потускнели и истончились. Магические знаки, напротив, засияли еще ярче и обрели объем, соединяясь в цепи. Андрей выругался, ударяя Хаосом по нескольким ключевым рунам, и едва успел уклониться от хитрого смертельного проклятия.
