Теперь это точно была реальность. Возница подхлестнул лошадь, и телега со скрипом тронулась с места.
— Мучают кошмары? — зевнул мужчина, вытаскивая из кармана завернутый в тряпицу пряник и, разломив, протягивая мне половину.
— Еще какие. И почему мир такой ненормальный?
— Хочешь расскажу? — подмигнул мужчина, отправляя последний кусок порядком зачерствевшего пряника в рот. Я кивнула. — Когда-то мир был прост и спокоен. Я был еще совсем юнцом, когда Король Вассон пришел к власти. Его первой женой стала прекрасная Наолея, чью доброту уже тогда воспевали менестрели. Но Боги не снизошли до нее, и дитя, родившееся вскоре, забрало жизнь Королевы. Снискавший славу в боях Король захерел и запил, но его приближенные всеми силами пытались вывести правителя из его состояния, в чем терпели неудачи. Тогда-то и появилась повелительница Флориана — волевая, властная и красивая женщина из другой страны, очаровавшая Короля Вассона и вернувшая его на трон. Недолго думая, Король вновь женился, получив для своего сына новую мать, а для страны Королеву. Новая Повелительница, имея сильное влияние на мужа, постепенно ужесточила законы и подняла налоги. Королева предпочитала жить, ни в чем себе не отказывая. А после укрепила армию, вкладывая Королю в голову мысли о том, что соседние государства могут напасть в любой момент. Говорят даже, она завела себе шпионов, докладывающих обо всех происшествиях раньше, чем об этом узнавал сам Король.
— Я уже успела познакомиться с этой мегерой. Мужчина чуть не выпустил вожжи, перекрестился и с ужасом заглянул мне в глаза.
— Девочка, ты не ведаешь что творишь. У Королевы везде есть уши. Я лишь пожала плечами. Сейчас меня мало интересовали какие-то определенные части тела этой женщины, как и она в целом. Но разговор, похоже, подошел к концу. Солнце село, а на горизонте появилась деревня, обнесенная высоким бревенчатым забором. Дорога подвела нас к самому центру деревни — небольшой круглой площади, от которой в стороны расходились узкие тропы, ведущие к жилым домам, которых по всей деревне едва насчитывалось двадцать. Центр площади украшало деревянное изваяние, изображающее трех молодых женщин. Одна из них, сложив руки в молитве, тянулась к небу, две другие, держа в руках корзинки, склонялись к земле.
— Кто это? — я толкнула возницу локтем, указывая на женщин.
— Когда-то земля здесь была гиблая. Одни болота и только. И хоть во времена засухи от болот удалось избавиться, почва все равно не плодоносила. После войны сюда забрели три беглянки и, соорудив хижину, попытались возделывать землю. Но ни единого ростка не всходило, пока они не принялись молиться Кассаарте.
— Кому? Мужчина едва не выронил поднятую флягу.
— Богине Земли, о несведущее дитя! И что же, на поле взошел первый росток. Благословение Богов! В первый год женщинам удалось собрать урожай, достаточный, чтобы пережить зиму, а в следующий к ним начали подтягиваться люди, заселившие землю. Деревню впоследствии назвали Саженки. Не став уточнять у свято верующего количество здешних Богов, которых, по всей видимости, насчитывалось больше одного, я растрясла Вовку, чтобы он помог вознице разгрузить телегу. Площадь была не велика. Размеры ее позволяли лишь пройти по кругу, развернув телегу, чтобы покинуть деревню. Широких улиц вообще не было. Привезенный груз приходилось тащить на руках, а клетки с живностью нужно было перенести в хлев. В одиночку мужчина трудился бы до утра. А мы обязаны были отплатить за услугу. Вовка помогал, Тайн прогуливался по округе, стараясь не мешаться под ногами. Я же, как только подворачивалась возможность в виде возвращающегося к телеге хозяина, развлекала его разговорами (а по факту забрасывала вопросами). В Саженках все жили лишь своим хозяйством. Деревня была слишком мала, чтобы вести здесь какие-то торговые отношения и за чем-то существенным жители привычно отправлялись в город — обычно Славен, до него всего пара часов пути. Хоть Славен и был достаточно небольшим городком, но там всегда можно было разжиться свежим мясом и зерном. А вот за живностью приходилось ехать в другое место, что и делал привезший нас сюда возница. Вскоре Тайн убежал, заметив рыжего котенка, плутавшего по улице, а я осталась на площади изучать искусно вырезанную статую. Поистине невероятная работа. Каждый локон, изгиб, складка на платье и, казалось, даже морщинки были выполнены безупречно.
— Заставила же ты меня побегать. Я повернулась на голос, отступая в сторону. Рядом на площади стоял Скат. Мышиного цвета волосы растрепаны, а лицо выглядело уставшим. В одной руке слуга сжимал склянку с зеленой жидкостью, вторую тянул ко мне.
— Моя Королева не уточнила состояние, в котором тебя нужно привести, поэтому у тебя еще есть выбор. Пойдешь по-хорошему, или как я сочту необходимым? И где Фьеллис, когда он так нужен? Даже Вовка ушел пару минут назад, унося последние ящики, и вернется не раньше чем через десять.
Но слуга Королевы делал третий шаг навстречу уже сейчас.
— Никуда я с тобой не пойду! — я сделала очередной шаг в сторону.
Мы плавно продвигались по окружности площади.
— Что ж, — Скат пожал плечами, равнодушно глянув в мою сторону, и внезапно резко бросил склянку. Время словно застыло. Ноги встали, не в силах больше сделать и шагу. Склянка медленно, кувыркаясь в воздухе, летела ко мне. Внутри нее плескалась изумрудно-зеленая жидкость. Тайн появился внезапно. Оттолкнув меня в сторону, мальчик оказался на том месте, где я должна была находиться. Стеклянный бутылек разбился о его голову. Зеленая жидкость растеклась по волосам, попадая на лицо, заливаясь в глаза и рот. Тайн упал на землю и затих. Скат подошел к ребенку и, схватив за горло, поднял в воздух.
— Так-так, а разве это не слуга Королевы? Как интересно. Думаю, Повелительница Флориана будет счастлива узнать, что мальчишку все же нашли. Моя Королева любит устраивать прилюдные наказания. Я поднялась на ноги, делая неуверенный шаг в сторону Ската.
Единственным желанием было выбить из слуги Королевы всю дурь.
— Пусти ребенка Скат! Молодой человек вздернул бровь и резко повел рукой в мою сторону. Словно что-то ударило в живот, отбросив назад, к телеге. От удара она развалилась, погребая меня под обломками. По телу разлилась дикая боль, концентрируясь в отдельных областях. Левую сторону тела жгло так, будто кто-то развел на мне костер. Нога ныла и отдавалась резкой болью при каждом движении. Рука безжизненно повисла вдоль тела, не выдавая признаков своего существования. Тайн был похож на петуха после бойни. Зеленая жидкость, словно кровь, стекала по рукам Ската, капая на землю.
— Жаль было бы расстраивать мою Королеву. Хорошо, что ты поразительно живуча, — рассмеялся Скат, отводя руку, держащую ребенка, и бросая безжизненное тело. Неужели новость о том, что кому-то стало известно о ее изменах Королю, заставила Флориану пустить по моему следу своего верного слугу? Из последних сил я поднялась на ноги и дернулась вперед, успев поймать Тайна здоровой рукой, пока тот не ударился о землю. Под тяжестью его тела снова оказавшись на коленях, я приклонила голову, вслушиваясь в биение сердца. Тихо, медленно, удар за ударом.
