— Эльф идет, — буркнула я, прямо перед тем, как Фьеллис показался на дороге и направился к нам, насвистывая мелодию. Ту же, что звучала у меня в голове. Вовка еще долго пребывал в шоке, не понимая, каким образом я смогла это определить.
— Тебе понравилось? Это наша народная, — Фьеллис широко улыбнулся, подходя ко мне и кладя руку на плечо.
— Ты когда-нибудь прекратишь уничтожать мой мозг?
— Ты это о чем? — глаза эльфа светились искренним непониманием и даже самый придирчивый не смог бы сейчас упрекнуть его во лжи.
Наверное, стоит начать привыкать, ведь бороться с этим, похоже, бесполезно. Я уже была готова послать Фьеллиса в деревню за лошадьми и пусть ни в какое эльфийское селение нас с ними не пустят, а их сожрут волки, но главное не идти больше пешком, когда мы подошли к черте леса. Вблизи он казался еще темнее и непроходимее, чем издалека.
Деревья макушками уходили под самые облака. Даже птиц не слышно, словно все они остались в близлежащих, не таких устрашающих на вид, лесах.
— Ну что, добро пожаловать домой? — я взглянула на задумчивое выражение на лице эльфа. Он всматривался в темноту, будто видел то, что обычному человеку не ведомо. Возможно, так оно и было. — Лис? Фьеллис вздрогнул, вздохнул и первым сделал шаг вперед. На удивление редкий и светлый лес с преобладающими стройными березами. Земля усыпана сухим ельником, вперемешку с успевшей опасть листвой, и хрустящими под ногами шишками. В воздухе витает грибной дух, а на кустах еще можно разглядеть редкие ягоды.
— Фьеллис, это как понимать? Не в силах до конца осознать увиденное, я лишь крутила головой.
Где те устрашающие многовековые дубы, чьи стволы не обнять даже десятку человек? Куда подевался стройный ряд осин, что отогнал бы от границы любого вампира? Где все то, что мы видели с дороги?
— Эльфы охраняют свои леса не только личным присутствием, но и дешевой показухой, — Фьеллис махнул рукой, словно сказал, что их излюбленным занятием является доставать кроликов из шляпы. — Скажи, тебе ведь не сильно хотелось зайти поглубже, когда ты смотрела на лес со стороны?
— Обошла бы стороной, да еще и через плечо плюнула трижды. Так, на всякий случай, — незаметно для себя я перекрестилась, хоть и не считала себя сильно верующим человеком. Гулять по лесу в одиночестве не пришлось. Ровная неширокая просека вела нас навстречу двум появившимся из тени мужчинам.
Высокие сапоги, обтягивающие черно-зеленые костюмы и темно-зеленые плащи с тяжелыми, накинутыми на головы капюшонами. За спинами виднелись луки и оперения стрел, на поясах опустевшие ножны. Мечи направлены на нас.
— Лис, это кто? Охотники за головами?
— Хуже. Эльфы. Мы как раз на их границе. Фьеллис даже не думал доставать оружие, решительно направившись навстречу стражам границы, которые не опустили мечи, даже когда он почти уткнулся в лезвия грудью. Не уверена, но, кажется, они о чем-то разговаривали, хоть и слишком тихо, чтобы можно было расслышать. Спустя несколько мучительно долгих минут мужчина обернулся, кивком головы призывая идти за ним. В отличие от встретивших нас стражей, которые шли по земле, словно по воде, и даже лист под их сапогами не смел шелохнуться, я решила блеснуть всеми гранями своей неуклюжести. Каждая ветка, внезапно появившаяся перед лицом, камень, из ниоткуда выпрыгнувший на дорогу, шишка, отполированная до состояния гладкого шарика — все было моим. Несмотря на все приложенные усилия, я не могла совладать с собой, в очередной раз отряхивая колени от еловых иголок и отцепляя от волос запутавшуюся веточку. Взгляды Фьеллиса становились все более мрачными. Похоже, он уже был не рад, что вообще согласился на должность моего провожатого и начинал сомневаться в степени моей избранности. Но нам не суждено было увидеть тайну эльфийского селения. Стражи границы переглянулись, и один из них шагнул в тень деревьев, тут же сливаясь с окружающей обстановкой. Что-то свистнуло, потом еще раз. Я обернулась в поисках источника звука. Послышались два глухих удара о землю. Мои друзья лежали без сознания. Не успев что-либо возразить, повернувшись к спокойно стоящему поодаль эльфу, я почувствовала укол в спину, прежде чем оказаться на мягкой подстилке из опавших листьев. Веки тяжелели.
— Как считаешь, долго она еще будет без сознания? Эй, очнись!
— Не знаю. И незачем так орать.
— Если вы оба сейчас не заткнетесь, то так и буду продолжать делать вид, что сплю, — шикнула я на друзей, открывая глаза. Голоса раздражали уже давно. Вовка тщетно пытался добиться моего пробуждения, тогда как Фьеллису было абсолютно все равно, проснусь ли я вообще. Ну, или он профессионально играл свою роль. Боль в голове чувствовалась достаточно давно. Еще до окончательного пробуждения. Что казалось странным, ведь листва под ногами при падении ощущалась довольно мягкой, а других причин не должно было быть. Но сейчас самочувствие мое не стояло на первом плане. Больше я беспокоилась за друзей, которых соизволили подвесить вверх ногами. А значит, они чувствовали себя в разы хуже.
— Где мы?
— В темнице, — зевнул Фьеллис, словно произнес «дома».
— Что же вы им такого сделали, за что вас, ну, вверх тормашками перевернули? Дико чесался нос. Но окончательно одеревеневшие от бездействия мышцы не слушались, а попытавшись размять их, я нашла это невозможным. Ноги были вытянуты и связаны за лодыжки, не ощущаясь никак вообще. Связанные руки путались в стоящих дыбом волосах, оставаясь над головой. Двинуться не получалось. Хоть помощи проси.
— Ладно, — кое-как утолив жгучее желание, потерев нос о предплечье, выдохнула я, — а что за странный фокус с перевернутыми факелами? Они горят одинаково в любом положении? Мужчины переглянулись, не смея ответить на поставленный вопрос и подбирая слова. Первым открыл и закрыл рот эльф. После, его жест повторил Вовка, пожав плечами, мол, сама догадается, а нет, так и так сойдет.
— Это я вишу, да? — робко уточнила я, дождавшись окончания молчаливого веселья. Мужчины кивнули. За неимением выбора, я огляделась, кое-как поворачивая голову. Темница. Светлая и ухоженная. Ни паутины, ни крыс, ни сырости, лишь ровные каменные стены, деревянная дверь и, высоко под потолком, широкое окно, добавляющее помещению дополнительный свет к паре горящих факелов.
— Хорошие же у тебя друзья, мой дорогой эльф, — из груди вырвался тяжкий вздох. Теперь я начала переживать, как бы к мозгу не прилила кровь, ведь голова гудела все сильнее. Дверь распахнулась. Появившийся эльф был высоким и стройным блондином, обтянутым в зеленое одеяние. Наш друг бросил на сородича насмешливый взгляд.
— Хм, что дозорный делает на неблагодарной службе в тюрьме? Или вы совсем перестали обращать внимание на статусы? — каждое слово Фьеллиса было пропитано ядом. По всей видимости, эльфы были знакомы.
— Со времени твоего ухода многое изменилось. Возможно, тебе интересно будет узнать, что на нас идет охота. За голову чистокровного эльфа Королева предлагает мешок золота, не требуя остального тела в придачу. Видимо, королевская казна доверху наполнена мешками с золотом, ведь других мер Флориана в наградах не использовала.
