— Серый, ты же не обидишься, если я заберу тебя отсюда? — я осторожно подошла к коню, положив руку на морду, а вторую протягивая с несколькими стащенными из таверны сухариками. Сколько не высматривала, с сахаром у них был дефицит.
— Хочешь украсть чужую лошадь?
— Да нет… — я чувствовала, как бархатные губы вылавливают на ладони каждый кусочек. — Просто с твоим хозяином произошло плохое…
— Помер? — надменным тоном уточнил голос. Я кивнула, стерев выступившие на глаза слезы, не отдавая себе отчета, что не только разговариваю с лошадью, но и получаю ответы.
Несколько раз моргнув, я заглянула в рот коню, что не сильно ему понравилось. Недовольно фыркнув, он отступил назад, начав бить копытом.
— А ты проверяла? — усмехнулся голос.
— Да как ты это делаешь, скотина? — я попыталась подойти к коню ближе, но тот больше не собирался к себе никого подпускать, боком отступая к стене и гневно косясь глазом.
— Открываю рот, а оттуда появляются слова, — зевнул голос. — А вот обзываться совершенно излишне. Стог сена дернулся, распадаясь на части и являя миру нечто покрытое грязью и соломой. Взвизгнув, я упала на пятую точку, продолжая пятиться назад. За спиной выросла закрытая дверь. Фигура рассмеялась, оглядела себя свысока и принялась отряхиваться, подняв облако пыли вперемешку с легким сеном. Я закашлялась, прикрыв лицо руками. На нем была одежда стражей границы, местами порезанная и с пятнами крови. Ножны на поясе были пусты, как и колчан за спиной. Но в отличие от пропавшего меча, стрелы лежали у того, что осталось от стога сена.
— Это вино еще не перестало действовать, да? — я ущипнула себя за руку. Больно, но ничего не изменилось.
— Ты снова пила? Так ведь и спиться не долго, — из сена показалась вторая фигура, облаченная в те же одежды. Но в данном случае эльфы оказались много стройнее и фигуристей того, кто решился примерить их одеяние, которое почти трещало по швам.
— Все, я поняла. Конь взбесился и ударил меня копытом в голову, и вуаля! Вот он результат! Пойду, опущу голову в поилку, — я поднялась на ноги, решительно шагнув к выходу.
— Ты же не собираешься плакать? — донесся мне вслед насмешливый, но слегка испуганный голос Вовки.
— Вот еще, — шмыгнула я носом, выходя из конюшни и опускаясь на корточки около неглубокой поилки. Слезы текли из глаз сами. Прошло не меньше получаса, когда мужчины все же решились выйти.
Они вели в поводу оседланных лошадей. Я не стала уточнять, знает ли пропащий конюх о нашем приходе, забирая поводья из рук эльфа.
— Она не вернет нас домой. Что теперь делать, Лис? Фьеллис молчал довольно долго, прежде чем ответить.
— Я слышал, что есть странствующий маг, помогающий немощным и обездоленным. Кажется, сейчас вы более чем подходите под описание.
— Спасибо, Фьеллис.
— Всегда пожалуйста, — как ни в чем не бывало, ответил эльф. — Думаю, он может чем-то вам помочь. Уже не в первый раз я слышала именно «вы», вместо привычного «мы». Миссия эльфа была выполнена — он проводил Избранную Богами в Сирос-Дир. Но в телохранители на всю оставшуюся жизнь он не нанимался и как видно искал способ как бы потактичнее об этом сообщить. Даже сидя в темнице Фьеллис не терял бдительности. Эльф Ассиль, унесший меня к Старейшему, был его старым знакомым. Одним из тех немногих, кто сохранил нейтралитет между народами, но посчитал наиболее правильным остаться на родной земле. Именно он сообщал Фьеллису обо всем, что происходит снаружи. После окончательного решения о казни, когда время и место были определены, Ассиль принес друзьям одежду стражей границы и помог бежать. Вовка служил скорее обузой, не обученный ни стрельбе из лука, ни бою на мечах, поэтому бил мечом плашмя, а от остального его старательно спасал Фьеллис (от чего и получил все ранения). Не желая прослыть предателем, Ассиль был вынужден скрыться еще до появления настоящих стражей границы. Сумев покинуть лес эльфов, друзья смогли, наконец, вздохнуть спокойно, ведь эльфы покидали свои земли только в крайних случаях (или для торговли). Не имея представления, когда я решу покинуть селение, ведь эльфийский народ не посмеет тронуть Избранную Богами, в отличие от людей, Фьеллис предложил подождать меня в деревне. Но деньги остались в брошенной в Сирос-Дире одежде, поэтому решено было на время схорониться в конюшне. И уж тем более никто из них не ожидал встретить меня уже на следующее утро. Дорога в трактир нам теперь была заказана, и приходилось ночевать под звездным небом, надеясь на милость природы и отсутствие дождей.
Хотя воздух с каждым днем становился все холоднее, а выпавшая наутро роса была ледяной.
— Эльф, ты нас теперь бросишь? — во время утренних сборов я все же решилась задать висевший в воздухе вопрос. Фьеллис ненадолго задумался, затянув подпругу на седле Серого так туго, что тот всхрапнул. Спохватившись, мужчина ослабил ремень и повернулся ко мне.
— Я сделал свою работу.
— Знаю. А если мы тебя наймем?..
— У вас нет денег.
— Знаю. Каждое мое слово будто услужливо подставляло гвоздь к крышке гроба, его — с идеальной меткостью вгоняло металл в древесину. Я перебирала оставшуюся серебряную монету в кармане, все же решившись вытащить ее на свет.
— Я потом самолично принесу себя Флориане на блюде, а мешок золота скажу доставить к порогу твоего дома. Фьеллис не выдержал и рассмеялся. На поляне появился подтягивающий штаны Вовка. В последние дни атмосфера была до того напряженной, что внезапный смех показался ему даже более подозрительным, чем если бы мы вдруг начали истерично кричать, хватаясь за сердце. Эльф взял мою руку, аккуратно забирая монету и пряча в карман.
— Это лишь задаток. Общую сумму я озвучу по окончании, — улыбнувшись, мужчина легко вспорхнул в седло, подавая нам пример. Мы были не столь грациозны, но все же смогли оседлать своих лошадок почти с первого раза.
— Мы вернемся ко мне, приведем себя в порядок и отправимся на поиски мага. Эльф больше не смотрел в нашу сторону, пустив коня галопом по просохшей дороге. Я же провожала его удаляющуюся спину полным благодарности взглядом.
Глава 4
МАГ
Тайн встретил нас в деревне Хворьки, где обзавелся несколькими друзьями и прекрасно чувствовал себя в большой семье Алессы. Мне никак не удавалось поверить, что трое румяных мальчишек, дерущихся на деревянных мечах, что сделал для них отец, действительно дети стройной и подтянутой девушки. Зато широкоплечий муж бандитской наружности не заставил усомниться в том, что мужчин рядом с Алессой видели довольно редко, да и те были видать смельчаки еще те. Или эльфы, ведь Фьеллису мужчина улыбался очень приветливо и руку пожимал без намеков, чего не скажешь об отошедшем в тень Вовке. Вернувшись в дом, я первым делом собиралась наведаться в уже прохладный, но все еще манящий пруд, но эльф предложил более заманчивую альтернативу. Вечером в Хворьках собиралась баня и он, как извечный почетный гость, с легкостью мог пригласить туда нас.
