— С целью найти мне невесту, — горестно вздохнул Лансел, словно я затронула больную тему.
— Но у вас же есть соседние государства с их принцессами? Почему Королю не поискать невесту там, если здесь тебе никто не нравится? Лансел посмотрел на меня так, словно я прочитала чьи-то мысли.
— Я был обручен еще будучи в утробе матери. Меня заочно сосватали еще не родившейся дочери правителя соседнего государства.
Своеобразный способ наладить и надолго сохранить хорошие отношения между странами.
— Что, не приглянулась принцесса?
— Хуже. С самого рождения, долгих пять лет, меня готовили к этой свадьбе, рассказывая и обучая обычаям соседнего государства, чтобы при официальном приеме не ударить в грязь лицом. И вот, когда мне шел шестой год, Королева, наконец, родила.
— И? — рассказ Лана казался все более интригующим.
— И это оказался мальчик. Роды были трудные и знахари признали, что Королева больше не сможет иметь детей.
— Бедняга! Отменили помолвку? Лансел кинул на меня многозначительный взгляд.
— А ты бы предложила мне жениться? А точнее замуж выйти? Я пожала плечами. Кто знает, на что готовы пойти правители ради блага своей страны.
— Отменили. И обвинили наше государство, что у их Короля родился сын, а не дочь. Чуть до войны не дошло. По-видимому, действительно все королевские особы были не от мира сего. Сегодняшнюю ночь я решила посвятить изучению окрестностей.
Переодевшись и выскользнув в коридор мимо спящего молодого человека, я крепко сжимала сапоги под мышкой, надеясь, что если еще кто-то соизволит меня остановить, смогу объяснить кто я, и кем прихожусь достопочтенному принцу. Дорога к бальному залу была мне уже известна, а от него я смутно помнила, как идти к главным дверям замка, ведь до них я все же успела добраться в день своего здесь появления. На страже стояли лишь двое сонных мужчин, смерившие меня недовольным взглядом, но все же выпустившие на волю. За дверьми показалась небольшая терраса, огороженная мраморными перилами, от которой шла коническая лестница ступеней в десять.
Круглый, застеленный гладкой плиткой двор у ее подножия, куда через поднятую днем решетку приезжали гости. За невысокими бордюрами начиналась ровно выстриженная лужайка, окружающая замок, расчерченная выложенными из камня тропками и изобилующая зелеными кустарниками. В темноте замок выглядел не очень большим, но поразительно светлым. По петляющей тропке можно было обойти стороной весь замок, выйдя с противоположной стороны двора. Но я остановилась на полпути у большой клумбы. Закрывшие на ночь бутоны цветы были высажены двумя полумесяцами, заключив в полукруг две резные скамьи под большим балконом второго этажа. Вся зеленая территория по внешнему краю была огорожена живой изгородью, которую, судя по идеальному состоянию, подрезали если не ежедневно, то по несколько раз в неделю точно. Промозглый ночной ветер и необходимость вернуться, прежде чем принц соизволит проснуться и обнаружит отсутствие ветреной гостьи, загнали меня обратно в замок. Принц еще спал, хотя мне показалось, что когда я проходила мимо, голова его чуть дернулась. Вернувшись в комнату, я быстро переоделась и забралась под теплое одеяло. Ночи становились все холоднее. Возможно Лансел все же заметил мое ночное возвращение, потому что утром приказал разбудить меня к завтраку. Едва сдерживая очередной зевок, я видела, как следит за мной принц, не смея упрекнуть в чем либо, ведь к его пробуждению я была на месте. Днем принц согласился провести мне небольшую экскурсию по своим владениям, впрочем, отказавшись выйти в город и ограничившись территорией замка. Показав короткую дорогу от его покоев до главного входа, он довольно быстро оказался на улице. При свете дня двор выглядел более ярким и зеленым. Тропинка, что ночью, казалось, разветвлялась и вела лишь в темные углы, подводила нас то к одинокой беседке в глубине сада, то к не менее великолепным клумбам, распустившим поздние сорта ярких цветов. Одно из ответвлений шло к едва заметной арке в живой изгороди. Дальше дорога шла под уклоном, а вокруг появились невысокие плодовые деревья. В воздухе витал слабый, но отчетливый запах навоза. Раздалось тихое ржание и голоса людей. Где-то молот бил о наковальню, наполняя округу звонкими и мерными звуками. Королевские конюшни издалека казались огромными. Находясь в низине, они занимали всю ее часть и были отгорожены от внешнего мира высокой замковой стеной. Но за ней виднелось безграничное поле с широкой полосой быстротечной реки, где сейчас и паслись великолепные лошади. Из труб нескольких кузниц шел дым. Повсюду бегали мальчишки-конюшие, выполняя распоряжения конюхов, чистя конюшни, наполняя кормушки, вычищая поилки, и суша сено, что огромными стогами стояло неподалеку. Оставаясь на возвышенности, чтобы видеть все великолепие сразу, мы не стали спускаться. А вскоре Лансел и вовсе предложил идти дальше. Возможно, ему не нравился здешний аромат. С другой стороны замка находились оружейные, кладовые, и прочие хоз. постройки, куда принц не горел желанием вести гостью, поэтому мы вернулись в замок и после обеда отправились готовиться к очередному балу.
— Выдохните, я затяну потуже!
— А дышать-то как прикажете? — выдохнула я, чувствуя, что это был последний воздух в легких. Сегодня портниха превзошла саму себя, разве что не упершись мне в спину ногой, затягивая ненавистный корсет.
— Что вам важнее — внимание принца или какой-то там воздух? — выкрикнула женщина, завязывая тесемки. Инстинкт самосохранения не позволил возразить пышной даме. И зачем нужен корсет поверх платья, если оно и так прекрасно держится?
Может это и красиво, но то, как она его затягивает… Портниха осмотрела синеющий результат своих трудов и, улыбнувшись, предоставила дальнейшую подготовку угрюмой девушке с гребнем наготове. Я давно невзлюбила эту особу, так как разговорить ее за все три дня так и не получилось, а мой изредка пробивающийся сквозь шипение и вскрики молебный голос не был услышан и учтен ни разу. Впрочем, в этот раз девушка не стала нагружать мою голову тонной шпилек, которые я выпутывала потом по полночи, оставляя то на подушке, то в саду, а то и в кухне у Варты, пока та не видит, закидывая в огонь, а оставила волосы распущенными. Сегодня Лан не встречал меня, в привычной манере присев на софу, и весь путь до бальной залы предстояло пройти самой. Пышных платьев мне больше не приносили, поэтому движения сковывал лишь узкий корсет. Спустя пятнадцать минут неспешного шествия до зала, я вошла через резные двери, услужливо отворенные слугами. Зал был полон народу, как, впрочем, и всегда. Я заметила грациозную фигуру принца, со всех сторон облепленную нарядными дамами, сражающимися за право следующего танца. Возможно, с его стороны это было не очень вежливо, но завидев меня, Лан поклонился и поспешил ретироваться, встречая меня у лестницы и привычным жестом целуя руку.
— Вы выглядите сегодня просто великолепно, — принц потянул меня в середину зала. Черное платье с расшитым золотом корсетом нравилось и мне самой, хоть и разительно отличалась от пышных и ярких нарядов собравшихся, за исключением одной всем известной детали.
— Спасибо.
