Еще перебежка.
Я вошел в ритм и не заметил, как преодолел половину пути до арки. Только когда ощутил жжение в татуировках, резко остановился и нырнул под прикрытие перевернутой набок самобеглой повозки. Затаился, дышать перестал.
Что? Где?..
Точно определить источник опасности я не мог. Но направление угадал и, быстро высунувшись из укрытия, увидел сбоку от дороги очередной особняк. Четырехэтажный, роскошный, с мраморными колоннами и балконами, огромным двором за бронзовой оградкой, где расположились фигурные фонари, фонтаны и потемневшие от времени изваяния обнаженных мужчин и женщин. Судя по незнакомому гербу на воротах, род полностью сгинул при Прорыве.
Через секунду до меня дошло, что от здания тянет не Тьмой, а Изнанкой. Причем так мощно, что и обедненный селенит в татуировках вибрирует, противодействуя влиянию. Внутри, очевидно, располагался какой-то чрезвычайно сильный артефакт, работа коего вызывала всплески на той стороне. Возможно, защитный.
В каком-то из трудов Лиги я читал о подобных исследованиях. Чисто теоретически с помощью определенного контура и источника питания можно создать особое поле, резонирующее на частотах Вестников. И тогда Тьму будет рвать на куски, расщеплять.
Но в тех же статьях писалось и о том, что изнаночный генератор должен быть невероятной силы, сопоставимой по энергоемкости с искусственным соларитовым солнцем. На такое до Исхода были способны лишь камни силы, принадлежащие Туата де Дананн, и источники теургов. И то и другое чрезвычайная редкость. А годные реакторы начали делать гораздо позже, после Прорыва и образования Лимба.
Но если бы и посчастливилось построить нечто подобное, последствия влияния на реальность предугадать трудно. Сама защита может стать опаснее того, от чего призвана огораживать.
Нельзя отрицать, что мрака вокруг дома нет. И призрачные шепотки в мозгу утихли. Аморфные частички и эманации Тьмы, витающие в воздухе, словно бы держались подальше от странного здания. Надо же. Видимо, в те времена у кого-то хватило и сил, и умений, чтобы экспериментировать.
Любопытство пересилило страх, и я вышел из укрытия, перебежал к ближайшей колонне, а затем к ограде и воротам особняка. Там затаился и вновь изучил дом, попытался проанализировать ощущения. Достал из планшета стеклышко-окуляр и посмотрел сквозь него, но с руганью убрал, – вспышка чуть не ослепила.
В реальном мире особняк выглядел как и прочие рядом с ним: обветшавший, заброшенный, мертвый. Во дворе виднелись высохшие фонтаны, клумбы, наполненные сором и грибами, трещины часто змеились по фасаду, а битые стекла окон щерились в пустоту. Разве что двери наглухо закрыты, а ворота заперты.
Неужто неведомый лорд понадеялся на защиту артефакта и решил пересидеть Прорыв дома? Безумство. Кто знает, возможно, у аристократа имелись основания верить в собственное могущество?..
Поразмыслив, я достал из планшета второй окуляр с максимально низкой чувствительностью, осторожно осмотрел створку ворот. Теургических ловушек и запоров не обнаружил, лишь порядком проржавевшую цепь с навесным замком. Углядел под ногами металлический прут, поднял и вставил в самое дряхлое звено, уперся и нажал.
Цепь лопнула с влажным хрустом, а створка с чудовищным скрипом приоткрылась. Я вжал голову в плечи, воровато огляделся и осторожно зашел во двор.
Опасно? Да. Но тут нет Тьмы, что уже неплохо. Есть шанс разжиться чем-то полезным. И самый бестолковый прибор можно использовать как накопитель. Опасности Изнанки мне уже знакомы, и потому я чувствовал себя несколько увереннее, чем в противостоянии с Вестниками.
Так я думал в тот момент. Надеялся на обедненный селенит татуировок, способный в случае чего частично защитить от влияния той стороны. К тому же кровь из носа, а мне был необходим хоть какой-то козырь в рукаве. Батарея, отмычка, ловушка. Любая вещь здорово бы повысила шансы на выживание.
Под ногами захрустели камешки, хлюпнула грязь. И я замер, отчего-то испугавшись звука. Но быстро успокоился и направился к двери, чтобы убедиться – заперто. Но характерных узоров, проступающих на материале в случае присутствия старых печатей, не увидел. Не почувствовал и какой-либо иной опасности. На всякий случай достал из планшета пару простейших индикаторов-монеток, подбросил в ладони и убедился, что те остались холодными – сложных боевых контуров нет.
Похоже, тут надеялись лишь на крепость механических замков. А также на силу неизвестной машины, распространяющей волны в Изнанке.
Озадаченно почесав затылок, я пробрался к ближайшему окну, заглянул сквозь разбитую раму. Зажег фонарик и посветил: тлен, оплывшие силуэты мебели, полуоткрытая дверь в коридор. Вроде бы какая-то кладовая. Повторил операции с монетками и вновь убедился – ловушек нет.
Достав индикатор, представляющий собой иглу в круглом стеклянном футляре с водой вроде примитивного компаса, я повертелся на месте. Кусочек металла внутри дрогнул, а затем уверенно повернулся к особняку и задрожал, перепрыгивая с одной цели на другую.
Защиты от воров нет. И артефакты внутри имеются. Причем много. Мечта искателя, а не домик.
Но что-то не давало покоя, зудело на грани сознания. Слишком просто все выглядело. А я знал, что обертка в таких случаях зачастую обманчива. И долго вслушивался в мертвую тишину, вдыхал запахи разложения и отчаянно жалел, что не могу воспользоваться своими способностями.
Интуиция говорила, что лезть внутрь не стоит. А голос разума напоминал: необходимо оружие. И я почти сдался под напором тревоги, начал отступать. И в этот момент где-то дальше по улице раздался протяжный звук, смахивающий на звон порванной струны, – глубокий, пробирающий до костей, вызывающий головокружение и немощь. И почти сразу – металлический лязг.
По загривку сыпануло морозом, в боль от вибрирующего селенита татуировок вклинился лютый холод. И я сам не понял, как оказался на подоконнике, одним движением перемахнул через осколки битого стекла и прижался к стене под окном.
Звук повторился, но теперь стал вроде бы тише, удалился вглубь района.
Что за чертовщина?..
Ответа, естественно, никто не дал. И не требовалось, ибо вопрос риторический. Какая-то тварь проснулась и вышла на охоту.
Когда грохот крови в ушах стих, я осознал, что по спине, лбу и рукам стекает холодный пот. А сам я сижу на корточках и хватаю ртом воздух, борясь с подступающей тошнотой от мимолетного контакта с разумом чужой могучей сущности. Но вокруг меня тишина и сумрак, свет из коридора навевает умиротворение. Ничем не ударило, не обожгло, не попыталось парализовать или распылить. Лишь боль в руках стала сильнее от близости неизвестного генератора.
Раз я уже здесь, надо осмотреться. Кажется, тварь ушла, так и не почуяв меня.
С трудом вздохнув, я поднялся и на цыпочках прокрался к выходу из комнаты. Осмотрел тонущий в зеленоватом сумраке коридор и покачал головой – богато жили предки. На полу гнилая ковровая дорожка, а стены обиты истлевшими и рассохшимися деревянными дощечками. Рамы картин на стенах тоже деревянные, но укрепленные какими-то энергетическими контурами, из-за чего и древесина, и полотна выглядели свежо и ярко. Люстры в виде жемчужных шаров светили слишком мягко, электрические на такое не способны.
