– Вам помочь подняться, лорд?
Хранитель вскочил на ноги, дрожа от бешенства:
– Ведьма! Тебе помогает перстень! Без него ты – никто.
Он повернулся к остальным:
– Смотрите, она специально оцарапала меня своим амулетом.
Я с удивлением увидела на его щеке полосу и выступившую кровь. Заметила, что кольцу что-то не понравилось, но могла голову дать на отсечение, что лица жреца даже пальцем не коснулась. Сделала глубокий вдох и выдох, стараясь успокоиться.
А Мирг никак не хотел закрыть рот:
– Легко быть героем, когда тебе помогает древний артефакт!
Я пристально взглянула на скандалиста:
– Вам кажется, что победила я только из-за перстня?
– Без сомнения.
Я яростно рванула кольцо с пальца. К моему удивлению, оно покинуло его очень легко. Мелькнула мысль: может, похудела? Или перстень решил сменить хозяина? Но в этот миг мне было все равно.
Я протянула кольцо жрецу:
– Возьмите. Если победите меня, оставите его у себя. Нет – возвратите.
Кто-то из жрецов воскликнул:
– Мирг, не бери.
Но тот, видимо, уже был не в ладах с рассудком. Выхватил кольцо из моих рук, надел на палец и стоял, не спуская с него глаз.
Я поторопила:
– Ну что, жрец, продолжим наш спор?
– Нет, жрица. Камень должен привыкнуть ко мне, а я – к нему. Встретимся здесь через три дня.
Я задумалась, потом кивнула:
– Хорошо, согласна.
И опять кто-то из хранителей произнес:
– Опомнись, Мирг. Отдай кольцо.
Но тот, уже весело посвистывая, отошел в сторону.
После тренировки лорд Рил подошел ко мне:
– Зачем вы это сделали, леди?
Я сразу поняла, про что он говорит, и пожала плечами:
– Наверное, не люблю, когда меня оскорбляют. А если честно я, вам уже рассказывала о свойствах этого перстня: он всегда возвращается ко мне. Думаю, вернется и сейчас. А не вернется – еще лучше!
– Но, леди, если он вдруг решит остаться у нового хозяина, вы долго не проживете.
Я пожала плечами:
– Будь что будет, лорд Рил. Значит, такова моя судьба.
Главный хранитель пошел проводить меня до дома:
– Может, все-таки скажете, леди, где хрустальная ветка? Зря вы скрываете ее от нас. Никто толком не знает свойства этих камней.
Кажется, Хальгер уже записал меня в покойники и беспокоится об имуществе хранителей. Ссориться мне сейчас не хотелось, но и отдавать артефакт – тоже. Почему-то я чувствовала, что он очень важен для меня.
– Я подумаю, лорд Рил. Можете не беспокоиться – эта вещь в надежном месте. – И широко улыбнулась. – Очень уж мне нравится эта безделушка. Не в силах с ней расстаться. Но обещаю вернуть, если вы меня отпустите.
– Ну, леди, вместо нее я могу предложить вам целый сундук других. Гораздо более роскошных.
Я хмыкнула про себя: уговаривает, как глупенькую девочку. Впрочем, откуда лорду знать, что побрякушки, даже золотые, никогда меня особо не интересовали.
Следующие дни прошли в упорных тренировках. С утра до вечера я сражалась и пешей, и на коне. Оттачивала мастерство владения клинком и драки в рукопашной. Вскоре уже доказала жрецам, что являюсь бойцом не хуже остальных. Во всяком случае, в глазах мужчин мелькало уважение. А вот с Миргом происходило что-то неладное. Он стал куда-то исчезать, иногда застывал с задумчивым видом, разглядывая камень. Кто-то даже пошутил:
– Наверное, Миргу жаль будет возвращать кольцо. Оно его приворожило.
Я вспомнила себя. Первое время тоже часто любовалась камнем. Но мои мысли все-таки больше занимали принц Трайс и моя золотая. Опять тоской сжало сердце: как Регина там без меня? И где сейчас Клод? Иногда воспоминания скручивали так, что хоть волком вой. На глаза навертывались слезы. Думают ли мои родные обо мне так же, как и я о них?
Я сжала зубы и пообещала себе стать твердой и хитрой. Только тогда победа будет за мной.
На третий день утром ко мне заглянул лорд Рил:
– Могу я поговорить с вами, леди?
– Да, конечно.
Хранитель прошел в гостиную.
– Подождите немного, лорд, я сейчас переоденусь.
Я хотела направиться в спальню. Жрец не ответил. Я обернулась: взгляд лорда был прикован к чему-то, находящемуся на столе. Что могло так привлечь его внимание?
Я подошла поближе и удивилась: там лежал мой перстень. Ничего не понимаю… И вряд ли смогу понять в будущем, если кольцо само не откроет свой секрет. А вот удивляться пора бы перестать. Внезапно я почувствовала страх, но не могла понять, что меня беспокоит.
– Наверное, жрец Мирг одумался и решил помириться со мной? Только почему ничего не сказал, а просто втайне подбросил перстень?
Лорд Рил изучающее разглядывал меня:
– Больше вы ничего не можете сказать о возвращении кольца?
– Лорд, я знаю ровно столько, сколько и вы. И я предупреждала, что оно всегда возвращается.
В это время к нам без стука ворвался один из хранителей:
– Лорд, мы нашли Мирга. Он упал со скалы и разбился.
Руки и ноги стали ватными. Вот и объяснение нехорошим предчувствиям.
Хальгер резко повернулся ко мне. В его глазах я прочитала подозрение.
– И вы не имеете к этому отношения, леди?
Я возмутилась:
– Неужели похожа на убийцу? Зачем мне это?
– Чтобы забрать кольцо. Как оно сюда попало?
Я разозлилась:
– Спросите у него самого. А мне бы век его не видеть.
Перстень вдруг сверкнул так ярко и грозно, что я прикусила язык.
Главный хранитель спросил у пришедшего:
– Когда случилось… несчастье?
– Полчаса назад. Есть свидетели. Мирга видели на выступе скалы. А вскоре обнаружили внизу, на камнях. Он был еще жив и смотрел на перстень на пальце. Он точно был у него на руке.
– А сейчас?
Жрец пожал плечами:
– Не знаю.
Главный хранитель взглянул на меня:
– Оставайтесь здесь, леди, и никуда не выходите.
И повернулся к помощнику:
– Пойдем.
Хранители поспешно вышли из комнаты. Несколько минут я в оцепенении глядела на стол, на котором лежал злополучный перстень. Потом осторожно взяла его в руку. Камень засветился теплым светом. Было впечатление, словно сейчас услышу мурлыканье. Перстень радовался возвращению к хозяйке.
