– И каким же образом я это сделаю?
– Я представлю вас королю, а там думайте сами. Важен результат, а не способ.
Жрец вдруг замолчал и стал рассматривать меня. А я решила: что, собственно, теряю? Хоть отвлекусь на время от грустных мыслей. Ну не выполню его распоряжение, так что он мне сделает?
Хальгер нарушил молчание:
– Вот только в каком качестве вас представить королю?
Я рассмеялась:
– Лорд, тут достаточно много вариантов. Жена, невеста, дальняя родственница…
– Все они не годятся. О жене вассала правитель обязан знать: браки заключаются с его согласия. Невеста – лучше, но тоже возникают проблемы. Ухаживать за вами вряд ли кто-то осмелится. Чревато последствиями. Была бы такая «родственница», о ней бы все знали…
– Тогда – любовница?
– С любовницами, леди, на праздники к королю не являются.
Лорд усмехнулся:
– Да и запятнать вашу репутацию я бы не решился.
Я ухмыльнулась в ответ:
– Да вы, лорд, оказывается, щепетильны. Я же всего-навсего – жрица любви.
Хранитель не особо ласково взглянул на меня:
– Не старайтесь меня уколоть. Не получится. А над нашей проблемой я еще подумаю. Главное – вы должны привлечь к себе внимание и очаровать. Стиль поведения выбирайте сами. Можете быть наивной девушкой, а можете – роковой соблазнительницей.
– Но наряды должны соответствовать роли.
– Об этом не стоит беспокоиться. Любые платья и драгоценности будут в вашем распоряжении. Только прикажите.
Я вздохнула: чувствую, тут не все так просто. Зачем лорду эти земли? Похоже, у жрецов есть еще какие-то секреты.
– Не знаю, смогу ли справиться с вашим заданием. У меня скверное настроение из-за погибшего Мирга, да и тоска о прошлой жизни замучила. Нет желания флиртовать.
Я вдруг решилась:
– Какая из меня, лорд Рил, жрица любви, если сердце полностью принадлежит Кэролу?
Лорд нахмурился:
– Прошло еще слишком мало времени, жрица, с тех пор, как вы появились у нас. Год испытаний для того и дается, чтобы забыть о прежней жизни.
Я чуть не закричала:
– Не хочу забывать! И ничего никогда не забуду.
Хранитель загадочно поглядел на меня и ухмыльнулся:
– Давайте заключим договор.
Я вскинула глаза: опять какой-то подвох? И съехидничала:
– И подпишем его кровью?
– Нет, кровь тут ни при чем.
Главный хранитель медленно, почти по складам выговаривая слова, произнес:
– Если вы справитесь с этим заданием, я отпущу вас в Кэрдарию на два дня. Но предупреждаю: не натворите там глупостей.
Я замерла, как подстреленная птица. Сердце застучало с такой силой, что, наверное, биение его могли услышать все в радиусе ста метров.
Заикаясь, произнесла:
– И вы… вы… вы-пол-ните свое обе-ща-ние?
Лорд пожал плечами:
– Почему нет? Вы же не захотите покинуть нас и причинить вред своим близким.
Я еле сдерживала радость. Хотелось повиснуть на шее жреца и расцеловать его. Мой восторг не остудило даже кольцо, которое вдруг начало вспыхивать, распространяя вокруг короткие злые лучи.
– Хорошо, главный хранитель. Я сделаю все, что вы скажете. Но если обманете – предпочту умереть, но больше подчиняться не стану.
– Не обману, клянусь. Однако есть небольшой нюанс: отправить вас в Кэрдарию я смогу только в определенные дни. Это зависит от расположения солнца, луны и вашей звезды.
Я не обратила внимание на это уточнение. Даже то, что хранитель сыграл на моих чувствах и вынудил подчиниться, не заставило насторожиться или задуматься. Главное – жрец обещал, а несколько дней не играют роли. Увижу Кэрола и попытаюсь объяснить свой поступок.
Весь следующий день я порхала, не ощущая усталости. На тренировке не обращала внимания на недоброжелательные взгляды части жрецов. Вечером мне доставили наряды, и я с головой окунулась в их выбор.
В комнате появилось большое зеркало. Я примеряла платья одно за другим, вертелась перед стеклом, как настоящая кокетка, хотя и замечала, что время от времени поверхность затягивается туманной дымкой. Она становилась то темнее, то светлее, исходя из чего я решила, что тот, кто наблюдает за мной, испытывает, скажем так… весьма бурные чувства. Думаю, уточнять не нужно. И так понятно, что может чувствовать мужчина, видя перед собой обнаженное женское тело.
Кто бы ни наблюдал за мной, мне было безразлично. Плевать, пусть глядит. У меня сегодня было настолько хорошее и игривое настроение, что хотелось вытворять глупости, петь и кричать.
Остановила я свой выбор на трех платьях: белом, серебристо-голубом и золотистом. В белом я выглядела как целомудренная невеста, в золотистом – как величественная принцесса, а голубое необычайно шло к моим глазам. Вспомнила, что золотой цвет всегда приносил мне несчастья, но махнула рукой. Покажусь лорду Рилу – пусть решает.
Пригласила хранителя и продемонстрировала ему все наряды один за другим. Сначала надела белое платье. Выражение лица лорда оставалось холодным, но губы дрогнули. Я поняла, что ему нравится. Потом прошлась в голубом. А когда вышла в золотом, увидела, что лорд все-таки способен показывать эмоции. Жрец с восхищением разглядывал меня:
– Вы, леди, напоминаете какой-то экзотический цветок. – Он бесцеремонно прищурил глаза. – Поглядим, сколько лордов захотят… скажем так, приколоть этот бутон к себе на грудь.
Я пристально поглядела на хранителя:
– Не совсем поняла: важно только желание или должно быть продолжение?
Губы жреца изогнулись в усмешке:
– Никаких продолжений. Только легкий флирт. Если понадобится, я буду рядом и стану присматривать за ситуацией.
В глубине души я с облегчением вздохнула. Такой расклад меня устраивал. Хотя чувствую, что лорд «темнит». Забывает, что я не молоденькая девчонка. Как же должен влюбиться король, чтобы пожертвовать кусок своей территории? И просто так, за платоническое увлечение? Стало вновь не слишком уютно. Но к чему беспокоиться раньше времени. Может, монарх меня вообще не одарит вниманием. Хотя тогда не видать мне и Кэрдарии как своих ушей. Ладно, не буду «зацикливаться». Жизнь расставит все по своим местам.
Интересно, а как мы будем добираться до резиденции здешнего монарха? Опять «закройте глаза» – и на месте? Не очень по душе мне пришлись подобные способы. Была бы здесь Регина, путь стал бы гораздо комфортнее. Я спросила об этом у жреца.
Он улыбнулся:
– На чем должна прибывать сказочная принцесса? Ясно – в золотой карете.
