Я фыркнула:
– Спасибо, что не предложили метлу.
Он внимательно поглядел на меня и захохотал:
– Тут вы попали в точку. Именно метлы вам и не хватает. Признайтесь, леди: в душе вы – ведьма.
Я прищурила глаза:
– Кто же в душе вы, лорд Рил?
А в голове уже звучали строки Лермонтова:
Я тот, которому внимала
Ты в полуночной тишине…
………………………………………………
Я тот, чей взор надежду губит;
Я тот, кого никто не любит;
Я бич рабов моих земных,
Я царь познанья и свободы,
Я враг небес, я зло природы…
Я вздрогнула и с ужасом поглядела на хранителя. Тот осмотрел меня внимательно и абсолютно спокойно, но его глаза… Появилась уверенность, что для достижения своей цели такой пойдет по трупам и никого не пощадит.
Лорд равнодушно произнес:
– Для вас главное, что я – не враг вам. Скорее, наоборот. А кто такие хранители – вы знаете. Да и вы сама – уже одна из нас.
Может, в его представлении я и была одной из них. Но от взгляда и тона, которым Хальгер произнес эти слова, мурашки побежали по телу. А ведь я далеко не кисейная барышня, которая обожает падать в обморок по поводу и без. Но хочу этого или нет, я – жрица. Жрица любви. Зачем и для чего именно я нужна главному хранителю? Однако на время следует отложить вопросы, не имеющие ответов, и заняться конкретным поручением.
– Расскажите подробнее о хозяине этой страны, лорд.
Жрец поморщился:
– Правитель похож на всех владык, вроде бы и рассказывать не о чем. Властный, эгоистичный, надменный. Мы недолюбливаем друг друга. По богатству и влиянию я немногим уступаю королю. Но разница все-таки есть: он повелевает, а я вынужден подчиняться. Мне необходимы земли у подножия Восточных гор, и без его согласия я не смогу их приобрести. Вот в этом вы и должны будете помочь.
– И как я объясню, зачем мне понадобился земельный участок? Дачу захотелось построить?
– Почему бы и нет? Прекрасная идея. Скажете, что вам нравится вид заснеженных горных вершин и вы всегда мечтали жить вдали от всех, наслаждаясь природой и тишиной. Впрочем, оставляю вам здесь простор для полета фантазии. Как решить эту задачу – дело ваше.
Я фыркнула:
– А вы, лорд, не боитесь скомпрометировать леди, прибывая на праздник в ее обществе? Что подумают люди о наших отношениях? Вряд ли кто-то поверит, что вы бескорыстно печетесь о даме.
Губы лорда раздвинулись в нахальной ухмылке:
– Если леди решит, что я испортил ее репутацию, то согласен загладить вину и жениться.
Я рассердилась, но больше на себя. Давно пора научиться сначала думать, а потом говорить. И сухо ответила:
– Спасибо, но леди обойдется.
Хранитель никак не отреагировал на мою резкость. Его, кажется, больше занимали мысли о правителе и участке земли, которым он хотел завладеть.
– Видите ли, жрица, нашего владыку интересуют только войны и охота. Остальное он привык брать сам.
– Меня это ничуть не удивляет. Сильные всех миров страдают одним и тем же недостатком.
Я выпрямилась:
– Однако я привыкла, что мужчины добиваются меня не силой, а любовью.
Хранитель усмехнулся:
– Вот и докажите, что это так.
Я буркнула:
– И докажу!
И тут же покраснела, вспомнив «золотого» принца.
Жрец почувствовал мое замешательство:
– Было и иное, леди?
Но не стал требовать ответа и тут же сменил тему:
– Вы, жрица, так трогательно выглядите в платьях. Беда только в том, что король на нежных и послушных нагляделся досыта. Как и на страстных и эффектных. Их у него хватит на целый гарем. Надо получше обдумать, каким образом представить ваше появление перед глазами правителя. Ладно, отдыхайте, позже решим, как вас лучше подать.
Я хмыкнула над последним выражением, вообразив, как меня подают королю. То ли обнаженной на расписанном блюде, то ли завернутой в подарочную упаковку. А еще лучше – внутри большого праздничного торта, как показывают в фильмах.
Жрец почувствовал мою иронию:
– Зря потешаетесь, леди. Все совсем не просто. И не забудьте: от успеха зависит ваше путешествие в Кэрдарию. Кстати, не взглянуть ли нам на участок, который вы должны получить от короля? Идите переоденьтесь, и отправимся в путь. Поездка займет немного времени.
Я посмотрела туда, куда указал жрец. Горизонт закрывали рвущиеся к небесам горы. Расстояние действительно казалось не слишком большим. Что ж, хоть какое-то разнообразие.
Слуги привели лошадей, мы тронулись в путь и вскоре оказались у подножия утесов, возвышавшихся, как часовые на посту. Дальше склон резко поднимался вверх. Место чем-то напомнило окрестности подземного замка.
Хальгер довольно взглянул на меня:
– Вы, жрица, заметили сходство? Но это еще не все.
Лорд спрыгнул с коня. Знаком велел сделать то же и мне. Затем схватил за руку и потащил вверх по еле заметной тропе. Спустя несколько минут мы остановились. Если хранитель хотел изумить меня, то у него это получилось. Из выщербленной поверхности камня пробивался… белый шиповник. Точно такой же, как у замка хранителей.
Хранитель с гордостью заметил:
– Единственное место, где он прижился.
Лорд окинул взглядом горы:
– Взгляните, леди, как они красивы.
Я почему-то вспомнила фразу «лучше гор могут быть только горы»… Но не для меня. Я всегда предпочитала воду.
Вскоре мы спустились вниз и вернулись обратно.
– Вот теперь вы имеете представление о месте, которое нужно получить в дар.
Хранитель кивнул мне и удалился. А меня несмотря ни на что не покидало хорошее настроение. Я переоделась и решила размяться на поле. Подумала и прихватила парные мечи. Многие хранители владели этим видом оружия, и мне тоже захотелось научиться обращаться с ними. По дороге встретила одного из жрецов – Иргала. Он взглянул на меня и улыбнулся:
– Если желаете, жрица, могу составить компанию.
– Даже очень желаю. – Я показала на клинки. – Вы же знаете, что для меня это – новое дело.
Иргал вновь расплылся в улыбке:
– При всей вашей красоте и женственности, леди, вы – настоящий воин. Не видел бы своими глазами – не поверил. – Он взял мою ладонь и поцеловал. – И очаровательная женщина.
Я решительно выдернула руку.
– Вы правы, Иргал. Я – воин. А в остальном… – Я рассмеялась: – Давно забыла, как держать в руках иголку или печь пироги. – И лукаво улыбнулась: – Вам не кажется, что такие умения более ценны для женщины?
