– Но разве это нужно вам, леди?
– Вы правы, совсем не нужно, – сказала я вслух, а про себя подумала: может, и нужно, да только никак не получается.
В это время мы добрались до места. Я выхватила оружие и сама удивилась своей быстроте.
– Защищайтесь, лорд! – Я встала в стойку.
И снова, как когда-то на занятиях с Трайсом, в один миг ощутила себя бойцом. Апатия последних недель полностью ушла после обещания главного хранителя отпустить меня к Кэролу. Да и от того, что увижу Регину, замирало сердце. Немного печалило лишь то, что не смогу взглянуть на своего сына, Клода. Наверное, мой мальчик стал еще красивее. Вряд ли найдется второй такой даже среди эльфов.
Постепенно вокруг нас собрались зрители, подошел и главный хранитель. Они наблюдали за нашим поединком и зааплодировали, когда он окончился.
– Леди, вы делаете успехи. Никогда бы не поверил, что можно освоить эту технику за столь короткое время.
Я оглядела наблюдателей и не знала, радоваться мне или огорчаться. Некоторые смотрели на меня с неприкрытым восхищением, другие – с ненавистью, которую даже не пытались скрыть. Похоже, несмотря на официально законченное расследование, мне здесь не верят. Я улыбнулась как можно более спокойно и доброжелательно:
– Наверное, хорошие природные данные. И наставники всегда попадались отличные.
Один из хранителей хмыкнул:
– Или просто мужчины стараются вас пощадить.
Я примирительно заметила:
– Может, сначала бывало и так. Но затем воины всегда меняли свое мнение и сражались со мной на равных.
Однако успокоить хранителя не получилось. Кертан явно искал ссоры:
– Выходите на поединок со мной. Только с условием: проигравший выполнит желание победителя.
Я с интересом взглянула на хранителя:
– Согласна, но с одной оговоркой: желание сказать заранее. А то потребуете, чтобы я воткнула нож себе в сердце.
Он нагло ухмыльнулся:
– Ну зачем же лишать жизни столь очаровательную женщину? Хватит и того, что проведете со мной ночь.
Я вздохнула:
– Весьма неприятное требование. Всегда удивлялась: почему все мужчины так примитивны и предсказуемы?
Я презрительно взглянула на жреца:
– Вы даже оскорбить не можете иначе, чем предложив секс. Я думала, что теперь одна из вас и заслуживаю хоть немного уважения. Но если бой со мной успокоит ваше самолюбие, то я согласна.
Хранители смотрели на меня кто с издевкой, кто с сожалением. Лорд Рил вмешался:
– Жрец Кертан, уместно ли вызывать на бой даму?
Однако, похоже, того уже «понесло». На слова главного он только зло огрызнулся:
– Лорд, вы пытаетесь ее защитить? Видно, не зря она столько времени проводит в вашем обществе.
Хальгер вспыхнул, похоже, хотел что-то произнести, но я успела высказаться первой:
– Не нужно за меня заступаться. Я принимаю вызов и условия.
Главный хранитель спокойно добавил:
– И как бы ни закончился бой, вам, жрец Кертан, придется скрестить клинок и со мной. Вы выбрали неподобающий тон по отношению к вышестоящему.
Кажется, в дружном коллективе жрецов начались распри. Впрочем, мне это было только на руку.
Я смотрела на Кертана и никак не могла понять: какая муха укусила хранителя? Раньше он казался мне выдержанным, спокойным и доброжелательным. Всегда вежливо здоровался и улыбался, разговаривая. Но разбираться времени не было.
Мы с Кертаном вышли на середину площадки.
– Вы еще не выслушали мое желание.
– Думаю, это не понадобится. Но если вдруг так случится, можете сказать после боя. Я заранее на все согласен.
Я вспомнила, как меня обвиняли в гибели уже двоих жрецов, и решила подстраховаться. Громко, чтобы слышали все, произнесла:
– Может, все-таки отменим схватку, жрец Кертан?
Но хранитель не желал успокаиваться:
– Не расстраивайтесь, леди. Я – прекрасный любовник. Вам не о чем будет жалеть. Вмиг забудете супруга.
Если лорд хотел меня оскорбить, то это получилось прекрасно. Я не намерена выслушивать пошлости, да и Кэрола задевать не стоило.
Кертан чем-то напоминал мне графа Милора, но тот со временем все-таки сумел взять себя в руки, и мы стали довольно неплохими друзьями. Граф даже посмел встать на мою защиту перед Эйнэром. За что чуть не поплатился жизнью.
Я еле сдерживалась, стараясь скрыть охватившее меня бешенство. Если до последнего оскорбления еще собиралась щадить самолюбие наглеца и не показывать всего, на что способна, то теперь решила, что пойду до конца.
Кертан предложил выбрать вид оружия:
– Если леди желает, может воспользоваться клинком. – Он глумливо улыбнулся. – Я же обещаю свой из ножен раньше времени не вытаскивать.
Я огляделась и заметила взгляд главного хранителя, устремленный на мою руку. Посмотрела на перстень: камень полыхал серебристым костром. Ох, не к добру все это. Хоть бы Хальгер запретил бой. Я и сама рада была бы отказаться, но, чувствую, Кертан мне этого не позволит.
Тот как будто понял мои сомнения и вновь подстегнул:
– Прекрасная дама, жду вас в свои объятия.
Что ж, начнем так начнем. Я не дала ему опомниться ни на минуту. Рванулась вперед и одним броском сшибла с ног. Спасибо Трайсу и Эйнэру за науку. Да и отступники столько лет не давали расслабиться. Рука противника потянулась к ножу. Я не позволила хранителю подняться. Опрокинула ударом в грудь и приставила свой кинжал к его горлу:
– Наш спор закончен, жрец Кертан.
Затем спокойно убрала клинок в ножны и отошла в сторону, все еще надеясь, что жрец образумится. Хранитель поднялся, и грязные ругательства так и посыпались у него изо рта. «Дрянь», «ведьма» и «потаскуха» были еще самыми безобидными из них.
– Тебе все равно не жить.
Такую реакцию на поражение я видела в первый раз. Просто скандал в благородном семействе. И эту тварь я собиралась простить?
Хранитель тем временем повернулся и хотел уйти. Я окликнула:
– Жрец Кертан, за вами должок. Вы должны исполнить мое желание. Обещание вы давали при всех.
Я усмехнулась:
– Вы собирались превратить меня в наложницу на ночь. Будет справедливо, чтоб и вы оказались на день моим рабом. Правда, сексуальных услуг не попрошу, не беспокойтесь.
Хранитель побледнел и смотрел на меня, не мигая. Лорд Рил попытался вмешаться:
– Хоть вы одумайтесь, жрица.
Часть жрецов склонили головы, скрывая насмешку.
