Кертан шагнул ко мне:
– Рабом ни одной женщины я не буду. Возьмите свои слова обратно.
Я выпрямилась и жестко взглянула ему в глаза:
– А вы бы взяли? И меня вы оскорбили гораздо сильнее, чем я вас.
Как говорится: нашла коса на камень. Почему я тогда просто не сказала, что жрец не нужен мне даже как раб? Тогда несчастья можно было бы избежать.
Хранитель медленно положил руку на нож. Мне показалось, что он собирается напасть снова.
– Трус! Жалкий, ни на что не способный трус! Чего вцепился в свой клинок? Можешь вонзить его в меня, я даже сопротивляться не стану.
Кертан побледнел как полотно. Я повернулась к нему спиной и пошла прочь, внутренне ожидая удара сзади. Наверное, именно этот мой поступок и явился «последней каплей». Ведь я выказала полное пренебрежение и презрение.
Неожиданно я услышала звук падающего тела. Торопливо оглянулась и поняла: хранитель Кертан убил не меня, а себя.
Дыхание перехватило. Такой развязки я не ожидала и не хотела. Зачем повелась на его выходки? Все зашумели. Приятель Кертана упал на колени рядом с ним, пытаясь что-то предпринять. Я вдруг подумала: сейчас меня убьют. Вдруг стало все безразлично. Я медленно пошла прочь, ожидая, кто ударит первым.
Услышала крик:
– Ведьма!
Тут же кто-то поправил с восхищением:
– Нет, истинная жрица любви. Ведь Кертан был влюблен в нее. Не находил ни минуты покоя. Из-за этого и затеял ссору.
Я попыталась сжать веки покрепче, но слезы полились из глаз. Ведь даже не догадывалась о чувствах хранителя! Была бы внимательней, смогла бы понять. Хотя выражалась его любовь, сказать честно, очень уж своеобразно. Впрочем, удивляться нечему: одна баба на десять мужиков и та недоступна. В чем-то здесь традиции перемудрили. Или дело во мне? Я оказалась совсем не той жрицей, что требовалась?
Я вернулась к себе и упала на кровать. Дверь закрыла, клинок положила под подушку. Мало ли какая горячая голова захочет посчитаться со мной. Настроение было хреновым. До меня дошло, почему все так произошло. Кертан приревновал меня к главному хранителю, а поводом явилась наша поездка в горы. Мне стало очень жаль его.
Только подумать: за столь короткое время оказалась причиной гибели трех хранителей. Наверное, скоро они опомнятся и постараются избавиться от такого «подарка» судьбы. Невзирая на выбор священной книги. Умирать, так и не увидев Кэрола, совсем не хотелось. Что ж, остается только ждать…
В дверь постучали. Я вздрогнула, но пошла открывать. Будь что будет. От судьбы не уйдешь.
Вошел главный хранитель. Лицо его было хмурым. Я вопросительно посмотрела на него.
– Не знаю, леди, что вам и сказать. Жрецы гибнут один за другим, и всегда их смерть каким-то образом связана с вами. Вроде бы вы ни при чем, но непременно оказываетесь рядом.
Я чуть не брякнула: «Вы тоже, лорд Рил».
Но вовремя прикусила язык.
– Все видели, как я отговаривала жреца от поединка. Но он упорно оскорблял меня и нарывался на ссору.
– В том-то и дело. Видели все. Голоса разделились. Часть высказывалась за то, чтоб избавиться от жрицы, приносящей несчастья, пока не слишком поздно. Но другая часть столь же яростно защищала вас.
Я с надеждой взглянула на лорда:
– Так, может, проще выгнать меня? На что вам такая непутевая жрица?
– Не выйдет. Жрица вы как раз сильная. Вам открыла свои знания книга. Вам принадлежит перстень со священным камнем. В ваших руках по воле судьбы оказалась священная ветвь. Да и последний случай: внушить такое сильное чувство дано не каждой жрице любви.
Хранитель с одобрением поглядел на меня:
– Вы – именно то, чего нам не хватало уже давно. Не просто женщина, а воплощенная богиня, способная подчинять и повелевать.
Лорд говорил со страстью и со странным блеском в глазах:
– Должны остаться только сильнейшие, слабым не место в братстве. Только тогда мы займем то положение, которого достойны и которое было нашим по праву. Правители склонят перед нами головы…
Боже, если он сейчас скажет «и будешь ты царицей мира», я хлопнусь в обморок.
Я сделала последнюю попытку вырваться от безумцев, хотя совсем не верила в ее успех:
– Лорд Рил, если бы вы меня отпустили, я бы с удовольствием вернула вам все камни до одного. Хотя перстень упорно не хочет со мной расставаться.
– Увы, леди, наши пути связаны навеки.
Я поколебалась, потом добавила:
– Перстень стал вести себя странно. Последнее время мне кажется, что кольцо злится, если кто-то относится ко мне враждебно. И старается навредить этому человеку.
– Я это заметил во время поединка. Понял, что судьба Кертана предрешена. В его смерти можете себя не винить. После того как он бросил вызов, от вашей воли уже ничего не зависело.
Хальгер помолчал, потом добавил:
– Как оказалось, я был прав в своих предположениях.
– Вы знали и не остановили его?
– Почти знал. Но должен был проверить.
Я с испугом и удивлением уставилась на хранителя. Мелькнула неприятная мысль: он как пешками жертвует своими людьми, лишь бы удовлетворить свое любопытство. Этот человек гораздо опаснее, чем я считала.
Лорд понял мое состояние по-своему и поспешил успокоить:
– Не убивайтесь так, жрица. Их не вернешь. Никто не в силах изменить то, что решили звезды.
Я подумала: а звезды ли? Но обвинить главного хранителя в гибели его соратников не могла. С какой стороны ни взгляни, я тут замешана куда больше.
– Грустить об ушедших у нас не принято. Они уходят в вечность, и все мы рано или поздно последуем за ними. На место тех хранителей придут иные, и круг вновь замкнется. Нам же с вами нужно позаботиться об иных делах.
Лорд заходил по комнате, что-то обдумывая. Потом остановился:
– Правителя окружает много прелестниц. Красивых и не очень, умненьких и дурочек. Король оказывает им мимолетное внимание, но никто не в силах задеть его сердце. Он овдовел давно, но жениться не собирается.
Я пожала плечами:
– Такое поведение вполне понятно. Но я-то что должна делать?
– Заинтересовать, понравиться, очаровать. Подчинить себе.
– Трудная задача. Я постараюсь, но что из этого выйдет? Никогда специально не пыталась обольстить ни одного мужчину. Все получалось как-то само собой.
Хальгер ласково улыбнулся:
– Не забывайте – вы теперь жрица. Жрица любви. Сами удивитесь, какими возможностями обладаете. К тому же усилий прилагать не надо. Мужчина с таким жизненным опытом сразу поймет, что его хотят соблазнить, пусть даже и постарается подыграть вам. Нужно сделать так, чтоб вы понравились ему в первую очередь как человек, а потом уже – как женщина. Остальное придет само.
