– Знаете, леди, у меня появилось желание поизучать их вместе с вами. – Лорд Анджел взял меня за руку и стоял, тихонько поглаживая ее.
Я покраснела и вырвала ладонь. Эйнэра как магнит притягивала талия, а этот, похоже, нацелился на руки.
Ирония из голоса короля исчезла, глаза смотрели жестко и требовательно. Правитель заглотил наживку, это точно! Но… радоваться пока рано, сражение еще впереди.
Главный хранитель склонился в поклоне:
– Ваше величество окажет нам честь, присоединившись к трапезе?
Король задумчиво посмотрел на лорда:
– С вами отобедает моя свита. А мы с леди Елкой совершим небольшую верховую прогулку.
Он повернулся ко мне:
– Надеюсь, леди не против?
И, не дожидаясь ответа, добавил:
– Собирайтесь, я вас жду.
Сначала я решила вежливо отказаться, но потом раздумала. Хочу я этого или нет, но для выполнения задания оставаться tet-a-tet с королем необходимо. И если он решил действовать по принципу «пришел-увидел-победил», то ему придется познакомиться с еще одной гранью моего таланта. Из вредности решила, что поеду в том же костюме, который был на мне вчера. Пусть не думает, что хочу ему понравиться. Быстро переоделась, приказала слуге привести моего эльфийского жеребца, и на нем отправилась к королю.
Лорд Анджел несколько минут изучал меня взглядом. В глазах его мелькнула ирония и еще что-то, непонятное мне:
– Куда отправимся, леди? Вам здешние места знакомы лучше.
Я взглянула на государя:
– Тогда, лорд, следуйте за мной, – и пришпорила вороного.
Телохранители монарха собирались последовать за нами, но он властно остановил их взмахом руки:
– Я пригласил на прогулку леди, больше нам никто не нужен.
Король догнал меня, и мы поехали рядом. Мой спутник, почти не отрываясь, разглядывал меня, то ли хотел что-то понять, то ли изучал… Но делал это молча. Я подумала, что такую длинную паузу не выдержит ни один актер, и весело произнесла:
– Ваше величество, я рада, что вы на коне. Если бы шли пешком, обязательно бы споткнулись. Я привыкла смотреть не по сторонам, а себе под ноги.
– Не обязательно, что опасность окажется у вас под ногами. Скорее, ее можно ожидать со стороны. – Он выразительно взглянул на меня.
Я поспешила вставить:
– Только не с моей. Скорее, она может угрожать мне.
Правитель медленно протянул:
– Не понимаю, леди.
Я вздохнула:
– Все вы понимаете, ваше величество.
Мужчина самодовольно улыбнулся:
– Даю слово короля, что в моем государстве вы в полной безопасности и находитесь под моей защитой.
А я подумала: «Ой ли, государь?» Но озвучивать свои мысли не стала.
Король некоторое время над чем-то размышлял, затем серьезно посмотрел на меня:
– Вчера вы показали себя отличной наездницей, сегодня – прекрасным воином и интересной собеседницей. Сначала меня поразили животные. Затем – их хозяйка. Кто вы? Как оказались у лорда Хальгера? Не знаю почему, но, простившись вчера, сегодня я захотел увидеть вас вновь. И испугался: вдруг не получится?
Я улыбнулась:
– Но вы же пригласили меня на праздник.
– Да, но побоялся, что вы не пожелаете появиться на нем.
Я подняла глаза и подумала: возможно, я и кошка, гуляющая сама по себе, но отнюдь не самоубийца. Молчала, обдумывая, как объяснить в вежливой форме, но не сдержалась:
– Сознайтесь: приглашения не было. Был приказ, который я и передала лорду Хальгеру, как вы пожелали.
Монарх усмехнулся:
– А это не одно и то же?
– Для вас – возможно, для меня – нет.
– Но вы бы выполнили мой приказ? – В голосе послышалась заинтересованность.
– Да, но лишь не желая подводить лорда Хальгера.
Король нахмурился, потом весело рассмеялся:
– Я это сразу понял. И именно поэтому нахожусь здесь. Вы должны отдать должное моей проницательности.
Я улыбнулась:
– Отдаю.
А про себя подумала, что его смех еще приятнее, чем тембр голоса.
– Теперь прошу принять мое приглашение. – Он выделил последнее слово. – Вы будете главным украшением нашего праздника. – Лорд взял мою руку в свою. Я опасалась, что опять сожмет, как вчера. Но он держал мою ладонь очень бережно и нежно. Потом добавил: – Не только прошу. Умоляю.
Я быстро взглянула на короля. Почему-то подумала, что эти слова дорогого стоят. Вряд ли правитель часто говорит такое. «Приказываю» для лорда явно привычнее.
Очень хотелось бы понять, что у него на уме? Почти не сомневаюсь: если король серьезно возьмется за обольщение, мало какая женщина устоит. И совсем не потому, что побоится отказать сюзерену.
Я так погрузилась в мысли о ехавшем рядом со мной человеке, что невольно вздрогнула, поняв, что мы повторяем путь, который недавно проделали со жрецом. Будто кто-то специально направил нас сюда.
И вновь на меня произвели впечатление рвущиеся ввысь темные скалы, неприступные каменные глыбы. Сегодня вершины гор были скрыты за облаками. Я посмотрела туда, вдохнула чистейший воздух… Поистине, лучше гор могут быть только горы…
Кажется, я даже произнесла эти слова вслух.
Король с удивлением взглянул на меня:
– Вам нравятся горы, леди?
Знали бы вы, лорд, что за них мне обещана свобода на целых два дня.
– С некоторых пор, ваше величество. – Я уже пришла в себя, и очарование постепенно исчезало.
Король обратил внимание, что я остановилась.
– Подъедем поближе?
Я покачала головой:
– Лорд Риллен запретил мне пересекать границу владений. Дальше уже не его земли.
Король как-то странно посмотрел на меня, переваривая полученную информацию. Похоже, мои слова его позабавили.
– Никогда бы не подумал, что лорд Хальгер относится к законопослушным подданным.
Я с готовностью подхватила:
– Да еще каким! Здесь не разрешил подъезжать к горам, а там, где мы с вами встретились, – переправляться через реку.
Король вдруг проявил интерес:
– А он сказал, чьи это земли?
– Здесь – не знаю. А за рекой – ваши.
Я уставилась на лорда так, будто до меня только что дошло. Он подтвердил:
– Мои, леди. И за рекой, и здесь. И с этого момента можете свободно по ним перемещаться.
– Отлично!
