– Благодарю вас, леди. Вы спасли меня от неминуемой смерти. Я чуть не умер от жажды.
И вздохнул:
– Завидую вашему брату. Была бы у меня такая сестра…
– Получили бы лишнюю головную боль.
– Возможно. Но я не позволил бы ей совершать столь опрометчивые поступки. Тут всему виной ваша молодость. Извините, леди, сколько вам лет?
Я стремительно прижала палец к его губам и кокетливо заметила:
– Разве дамам задают такие вопросы? Я считаю, что мне давно пора замуж. А вот брат думает, что я еще дитя.
Лорд рассмеялся:
– Женщину в годах я не стал бы смущать, интересуясь ее возрастом. Но с юной девой…
Я почувствовала себя настоящей женщиной, которая скорее руку отдаст на отсечение, чем признается, сколько ей лет. И про себя вздохнула: тем более что мне-то есть что скрывать. Пусть лучше считает меня молоденькой дурочкой, которой простительно совершать разные глупости и вести себя как вздумается.
– Ваше величество, не пора ли вернуться? Не сочтут ли столь долгое наше отсутствие предосудительным?
Правитель усмехнулся:
– Вас это волнует?
Я фыркнула:
– Вот уж нет. Но ехать пора.
Даже самой себе не хотелось признаться, что волнует меня скорее сам король. Я чувствовала, как попадаю под его обаяние. Низкий приятный голос и чудесный смех очаровывали и манили. Бежать нужно, и побыстрей. Такие игры – не для меня.
– Хорошо, принцесса. Едем обратно.
На этот раз лорд Анджел не стал дожидаться, когда я взлечу в седло. Подхватил на руки и посадил на спину моего вороного. Глаза его смеялись.
– Я рад, что встретился с вами, леди. Надеюсь, мы подружимся.
Двигались мы по направлению к лагерю жрецов медленно, не торопя коней. Когда взгляды наши встречались, король улыбался как-то особенно открыто и по-мальчишески весело. Мое сердце то скакало в груди, то замирало. Я сумела понравиться королю, это ясно. Такое почувствует любая девчонка. А я к тому же еще и чертова жрица любви. Похоже, с поручением лорда Рила я справляюсь успешно и скоро смогу увидеть любимого. Но почему так мерзко на душе?
До поселения жрецов осталось совсем немного. Король вопросительно взглянул на меня:
– Может, продолжим нашу прогулку? До вечера еще далеко.
Я подумала, что этого делать не следует, но возвращаться не хотелось. Повернулась к королю и провела пальцем по своему лицу:
– Ваше величество, я выгляжу пристойно?
Король серьезно рассматривал мою физиономию некоторое время, потом произнес:
– Не совсем. Глаза красноватые, и нос больше, чем был раньше.
Я вздохнула: оправдание нашлось.
– Хорошо, тогда еще покатаемся.
В лагере мы появились вечером: усталые, голодные, но довольные и прогулкой, и друг другом. Лорд Анджел спрыгнул на землю и помог спешиться мне. Кажется, ему это доставляло удовольствие. А вот взгляд, которым встретил меня главный хранитель, не порадовал. Сам требовал, чтобы произвела впечатление на короля, а теперь недоволен? С чего бы?
Нас сразу пригласили за стол. Король все время находил повод поднять за меня кубок, не скрывая восхищения и расположения. А когда пришла пора расставаться, задержал мою руку в своей:
– Хотите, завтра навещу вас?
Я отрицательно покачала головой:
– Ждите в гости.
Он шутливо вздохнул:
– Слушаю и повинуюсь, моя маленькая фея.
Я рассмеялась и помахала ему вслед рукой.
Король уехал, и Хальгер недовольно спросил меня:
– Как вы умудрились пробыть наедине с королем столь долгое время? Я чего уж только не передумал.
Я хмыкнула:
– Делаю то, что вы пожелали. А уж как – решать мне. Или мне следовало предложить королю провести день в обществе хранителей? Не смешите меня, лорд Рил. И не вмешивайтесь. Вам нужны земли, и я стараюсь их получить. А остальное – не ваши проблемы. Единственное, о чем прошу, – не забывайте об обещании. Да и жрицей любви я стала по вашей воле. – Не удержалась, чтобы не съязвить, и нежно мурлыкнула: – Когда вы назначали меня на эту должность, признайтесь, думали, что в мои обязанности, оставаясь с мужчиной наедине, входят не только поцелуи…
Реакция лорда на мои слова удивила. Губы приняли форму натянутого лука. Ветка, которую держал в руках хранитель, хрустнула и разломилась на две части. Он отшвырнул обломки в сторону.
– Настоящей жрицей вы будете только через год. И я желал, чтобы вы заставили государя потерять голову, а не наоборот. Король известный сердцеед.
Меня и испугало, и позабавило такое поведение собеседника. Нравоучения жреца стали основательно надоедать. Я опять не выдержала и с пафосом продекламировала:
– Кто любил, уж тот любить не может, кто сгорел, того не подожжешь… Лорд, у меня было и то, и другое. Вы же знаете: мое сердце занято и королю там нет… места.
Почему-то я споткнулась на последнем слове и сама почувствовала, что фраза прозвучала неуверенно и некатегорично. Не проявить симпатии к правителю я просто не могла.
Я растерялась и постаралась направить разговор в иное русло:
– Лорд Рил, вы все время недовольны мной. А могли бы и похвалить.
– Скажите только, за что.
– Я рассказала королю мою грустную историю и вызвала понимание и сочувствие.
Губы хранителя раздвинулись в выразительной ухмылке:
– Глядя на Анджела, несложно было об этом догадаться.
Мне стал неприятен тон жреца. Я предостерегающе подняла руку:
– Прекратите.
Лорд продолжал хмуриться, но уже спокойнее попросил:
– Может, и меня посвятите в историю вашей жизни?
– Вас – в первую очередь. Так как это вы спасли меня и обещали помочь вернуться домой.
Я рассказала все, что второпях придумала.
* * *
До поездки на праздник оставалось всего два дня, когда я вдруг поняла, что с нетерпением ожидаю встречи с королем. Лорд Анджел притягивал меня, как магнит. Я перемерила разные платья и украшения, уверяя себя, что делаю это от безделья. Тем более что главный хранитель запретил мне одной покидать лагерь, уверяя, что в окрестностях стали пошаливать разбойники. Я почему-то не слишком верила в эту версию.
«Золотой» наряд нравился мне больше всех остальных. В который уже раз надев его, я закружилась перед зеркалом, представляя нашу с королем встречу. Без сомнения, к правителю меня тянуло, но любить его я не собиралась. Посмотрелась в зеркало и вдруг заметила, что поверхность его начала затягиваться дымкой. Я опомнилась и отпрянула от стекла: лорд Рил не должен знать мои мысли.
