– Анджел, прости мое любопытство. Дело конечно же в леди Елке. Целый день все рассказывают о нашей прекрасной гостье. И ладно бы восхищались только мужчины. Но и женщины расхваливают ее на все лады, от придворных дам до служанок. Подобное поведение для них, согласись, немного странно. Тут у меня сердце и начало пошаливать. Вдруг умру и не увижу причину подобного переполоха?
Леди Кэтрин весело рассмеялась. Король укоризненно покачал головой:
– Я-то знаю вас, мама. Но что подумает леди Елка?
Я улыбнулась и сказала:
– Только то, что у вас лучшая на свете мать.
И ничуть не покривила душой. Очень хотела бы иметь такую свекровь, с которой можно, как с подругой, сплетничать о ее сыне. Мне вдруг показалось, что я знаю леди Кэтрин всю жизнь и даже люблю. А еще она чем-то напомнила мне бывшего короля Кэрдарии, отца принца Трайса. У нас с ним до сих пор сохранились прекрасные дружеские отношения.
Особняк леди Кэтрин находился в глубине парка. Мы провожали королеву, и я была довольна, что выбралась из шумного многолюдного зала. Всей грудью вдыхала вечерний воздух, наполненный ароматами цветов. Мне нравилось находиться в обществе короля и его матери. Я с удовольствием беседовала с леди, слушала ее истории и отвечала на бесчисленные вопросы. При этом разговор проходил непринужденно, и вопросы звучали ненавязчиво. За короткое время королева узнала обо мне очень многое. Вернее, то, что я могла ей поведать из своей жизни. Причем королю я могла «вешать лапшу на уши» без зазрения совести, а обманывать пожилую леди было неудобно.
Мать короля вздохнула:
– Бедная девочка. – И тут же поправилась: – Вы не будете обижаться, если я стану так обращаться к вам? Вы очень молоды и красивы. Жаль, что у меня нет такой дочери.
Если бы я не боялась показаться некультурной, то посоветовала бы леди плюнуть через левое плечо и трижды сказать «чур меня». Радоваться надо, что избежала такого «геморроя», как я.
Я вздохнула и вслух сказала:
– Леди Кэтрин, зато у вас замечательный сын. Вам можно позавидовать.
Дама взглянула на короля и улыбнулась:
– Завидовать не нужно. А сын Анджел и в самом деле замечательный: внимательный, добрый, заботливый. Он компенсировал мне все утраты в жизни.
Голос леди стал печальным:
– Поверьте, леди Елка, их было немало.…
В это время я подняла руку, чтобы поправить волосы. Камень в перстне вспыхнул голубоватым светом. Внимание дамы переключилось на него:
– У вас необыкновенное и очень красивое кольцо, леди Елка. Извините за любопытство: означает ли оно, что вы уже отдали кому-то свое сердце?
Я могла поклясться, что в словах пожилой дамы прозвучало не только простое любопытство.
– Вы правы, леди. И сердце, и руку. Жених подарил мне этот перстень в день помолвки и просил никогда с ним не расставаться. – Мой голос дрогнул. – А ему оставила кольцо его умершая мать.
– Леди Елка, он любит вас?
– Любит. Но еще больше – море, корабли и свободу.
Королева обняла меня:
– Девочка, нам часто приходится с чем-то делить своих любимых. И ничего здесь не поделаешь. Вот, к примеру, мой Анджел. Сколько ни убеждала его прекратить войны и жить с соседями в мире, ничего не получается. Он не думает, что может погибнуть в одном из сражений. Тогда я останусь совсем одна.
Такая боль прозвучала в словах королевы-матери, что сердце сжалось: и моих любимых мужчин могла ожидать подобная участь.
Мать короля нравилась мне все больше. Я чувствовала, что от нее исходят тепло и доброжелательность, которых мне ох как не хватало в последнее время.
Из дома выскочили служанки и склонились в поклоне. Леди Кэтрин взмахом руки отправила их обратно и обратилась к сыну:
– Анджел, пригласи свою гостью ко мне на чашку чая.
– Завтра, мама, обязательно.
Тут тон леди изменился. Она произнесла очень твердо и властно:
– Нет, сын мой, сейчас.
И обратилась ко мне:
– Ты же, девочка, не откажешь старой женщине в маленькой просьбе?
Я заметила, как мать и сын переглянулись. Что в приглашении леди такого особенного? Не король же меня зовет к себе в спальню?
– Спасибо, леди Кэтрин, я с удовольствием приму ваше приглашение.
Я не поняла, что смутило короля. Он молча посторонился, пропуская нас вперед. Мы вошли в дом и проследовали по богато обставленному коридору. У одной из дверей остановились. Тут же появилась служанка, распахнула двери и попятилась назад, освобождая нам дорогу.
– Вот и мой будуар, девочка.
Я огляделась. Довольно милая комната. Такая, какую и представляешь жилищем пожилой дамы. Очень уютная, стены и пол завешаны коврами, везде пуфики, кружева и подушечки. В пяти роскошных огромных креслах устроились кошки. Очень крупные и все разных расцветок. Впрочем, вскоре я поняла, что ошиблась: кошек было шесть. Самую маленькую заметила не сразу. Она лежала в центре комнаты на вышитой подушечке. Симпатичные зверюшки невольно притянули мои взгляды. То, что леди Кэтрин любит животных, сблизило меня с ней еще больше. Правда, мои звери от этих очень отличаются. Здесь, по сути, игрушки.
– Какая прелесть! Можно погладить?
Хозяйка торопливо остановила меня:
– Нет, нет, леди. Присядьте вот на этот диванчик.
Я послушно уселась. Похоже, хозяйка так любит своих питомцев, что не желает, чтоб к ним прикасались посторонние. Я понимала такие чувства. Ни до Регины, ни до своего эльфийского жеребца тоже бы не позволила дотронуться чужаку.
Король извинился:
– Леди, простите, оставлю вас на несколько минут, – и вышел.
Я взглянула на королеву-мать и вдруг поняла: она чего-то напряженно ожидает, наблюдая за кошками. А те одна за другой открывали глаза, лениво осматривали меня и вновь укладывались дремать. Я открыла рот, чтобы спросить, что все это значит, но леди приложила палец к губам, показывая, что я должна молчать. Я удивилась еще больше.
Вдруг самая маленькая кошечка поднялась, встала на лапки и грациозно выгнула спинку. Ее изумрудные глазки блеснули. Она мяукнула и спрыгнула со своей подушечки. Я с интересом наблюдала за ней. Кошечка казалась невыразимо прелестной и изящной. Она не торопясь направилась к дивану, на котором сидела я, подпрыгнула и оказалась у меня на коленях. Я осторожно погладила ее по блестящей шерстке:
– Какая красавица! – И рассмеялась: – Леди Кэтрин, а ведь мы с ней чем-то похожи. И глаза одного цвета, и волосы мои в цвет ее шерсти.
Я взглянула на королеву-мать. Она пристально разглядывала меня, потом прошептала:
– Удивительно. Эта кошка впервые кого-то выбрала. Посмотрите: остальные с места не сошли.
