Я прижала пушистый комочек к себе, и вдруг слезы полились из глаз:
– Знаете, леди Кэтрин, когда-то меня уже выбирали. И тот день оказался самым счастливым в моей жизни.
Я заплакала еще сильнее, вспомнив встречу со своей золотой красавицей. Тогда она была маленьким умилительным дракончиком. Я ясно представила, как мы с крошкой-Региной бродили по берегу реки, и она держалась зубами за мою кофту.
Кошечка вдруг язычком начала вылизывать мои слезы. В это время вошел король и с изумлением стал рассматривать нашу группу:
– Мама, ты обидела Елку из-за кошки?
Он подошел, сел рядом и обнял меня. Я уткнулась лицом ему в плечо. Костюм правителя постоянно служит промокашкой для моих слез. Опять предстану перед королем, да еще его матерью, с красным носом. Позор, да и только! Я захлюпала носом с еще большей силой.
– Как ты мог подумать такое, Анджел? Тапа впервые подошла к постороннему. И не просто подошла. Посмотри, она даже пытается ее утешить. А что расстроило нашу гостью – не знаю.
Леди села с другой стороны. Моя голова уткнулась теперь уже в ее плечо. Кажется, королю такое перемещение не очень понравилось.
– Леди Елка, что случилось? Скажите нам.
Совсем забыла, что не должна говорить лишнего, и пробормотала:
– Дракончик выбрал. Маленький, хорошенький.
И замолчала, молясь, чтобы король и его мать не придали значения моим словам. Мало ли кого я могла назвать «дракончиком»?
Я видела, что мать и сын внимательно смотрят на меня и ждут объяснения причины столь неудержимых слез. Стало еще обидней, что не могу рассказать им правду. Ни о том, как вляпалась в эту историю с хранителями, ни о том, что не вижу выхода. А уж тем более то, что за два дня свидания с Кэролом согласилась, образно говоря, «продать дьяволу душу».
– Андж, принеси леди Елке воды. Она еще очень молода и не может справиться с эмоциями. Наверное, вид моих кошек вызвал воспоминания. Успокойся, девочка, все будет хорошо. У нас говорят: до свадьбы все пройдет.
Я улыбнулась сквозь слезы:
– В моей стране тоже существует подобное выражение.
– Вот видите, все не так плохо.
Король подал мне бокал и произнес:
– Да объясните же, мама, леди Елке все о ваших кошках. Или уйдем в другое помещение, чтобы не расстраивать ее.
– Нет, нет, ваше величество. Я хочу послушать про кошек.
У меня даже слезы высохли. Я чувствовала, что история будет необыкновенная.
– Девочка моя, все очень просто и в то же время загадочно. Вон того черного красавца мне подарили первым. И очень скоро он проявил свои способности. Стоило появиться в этой комнате злому человеку, он тут же бросался к нему и начинал тереться о ноги. И даже если получал пинок, не останавливался. Сначала мы не могли понять, в чем дело. Но потом появился вон тот – рыжий. Не поверите, он очень обожает хитрых пройдох. И никогда не ошибается. Да и сам он ко мне пробрался с помощью хитрости, выскочив на дорожку, по которой я прогуливалась. И чего только этот котенок ни выделывал, чтобы обратить на себя внимание! И прыгал, и по земле катался, и даже на задние лапки вставал.
Хитрюга словно понял, что разговор о нем: приоткрыл один глаз и мяукнул. Такое впечатление, будто доволен, что о нем говорят.
– А вон тот, дымчатый, – настоящий добряк. И выбирает он добрых и простых людей. А пятнистый… – Леди не закончила и взглянула на меня. – Но дело не в них, а в той кошечке, которая у вас на руках. Она еще ни разу ни к кому не подошла. Мы думали, хоть эта без загадок. Ее, беднягу, выловили в речке. То ли сама упала, то ли бросил кто. Теперь и вы становитесь загадкой, как этот чудесный котенок. Одно я знаю – эту кошечку обожают все. Даже те, кто терпеть не может животных. Возможно, вас тоже любят окружающие?
Я вздохнула:
– Не скажу, что все. Некоторые – совсем наоборот.
Король взял мою ладонь в свою, осторожно погладил и поцеловал:
– Вы очень юны, леди. Но ваши руки – это руки воина. Чувствуется, часто держите в них оружие.
Я улыбнулась:
– Это мое любимое времяпровождение.
– Видела бы ты ее в бою, мама!
– Вот этого как раз не хочу. Хватит мне и тебя. Вот с ребенком на руках полюбовалась бы с удовольствием.
Я почувствовала, как краска заливает лицо. Королева-мать и сын весело переглянулись. С виду они были очень разными: нежная дама и суровый правитель. Но сразу понятно, что эти двое всегда поддержат друг друга.
Король встал:
– Идемте, леди. Бал еще не кончился.
Я собиралась подняться, но в это время в комнату стремительно ворвался молодой человек. Уже от дверей он закричал:
– Леди Кэтрин, простите, я узнал, что вы не спите. Скажите честно, где этот похититель молодых девиц…
Мужчина повернул голову, увидел нас сидящими на диванчике и замолчал, удивленно рассматривая меня. Потом отвесил поклон и радостно сообщил:
– Если вас еще не украл Анджел, то это сделаю я.
Потом серьезно добавил:
– Разрешите представиться: лорд Нэт. Это сокращенно, настоящее имя вы не выговорите.
– Леди Елка.
Мать короля пояснила:
– Нэт – сводный брат Анджела, и они очень дружны.
Я чуть не рассмеялась. В этом семействе, кажется, дружат все. И сказать по правде, мне с ними было очень хорошо. Я даже забыла, что являюсь жрицей любви и нахожусь здесь в сопровождении хранителей.
– Я приехал и сразу же поспешил на праздник. Хотел увидеть Анджела. А весь двор только и говорит, что про какую-то необыкновенную красавицу и про то, что ее увел король. Вот и бросился вас искать…
Любопытством здесь страдает, по-видимому, не одна леди Кэтрин. Это просто национальная болезнь.
Дымчатый кот мяукнул и прыгнул на колени к лорду Нэту. А потом в один миг оказался на его плече и замурлыкал.
Королева показала на него взглядом:
– Вот видите: из всех котов он один подходит к Нэту.
Я захлопала в ладоши:
– Угадала! Сразу решила, что к лорду Нэту подойдет именно этот!
Лорд, кажется, остался доволен моим замечанием. Тут Нэт заметил беленькую кошечку на моих руках, глаза его округлились от изумления:
– Она сама? Или это вы, леди, взяли ее на руки? Хотя эти кошки без желания ни к кому не пойдут. Кажется, чудеса только начинаются. Андж, не томи: что еще у вас припрятано?
Я поднялась:
– Ваше величество, мы собирались уходить.
Король тоже встал на ноги:
– Нэт, ты с нами или предпочитаешь отдохнуть?
