Я отодвинулась и позвала:
– Регина!
– Может, Елка, я тебя все-таки провожу?
Я взглянула в умоляющие глаза и решительно отрезала:
– Нет. – Потом обхватила сильные плечи, прижалась к груди и поцеловала бывшего мужа. – Прощай, Эйнэр.
Моя золотая опустилась рядом. Я с тяжелым сердцем взобралась на ее спину. Регина взлетела медленнее, чем обычно. Так медленно, что я удивилась: что с ней? Потом поняла: таким образом она дает нам возможность хоть немного побыть вместе.
Эйнэр не двигался и не шевелился. Я отвернулась. Губы задрожали. Ох, Елка, не такая ты и сильная, какой хочешь казаться.
Я никак не могла понять тревогу, охватившую душу. Что в словах Эйнэра так взволновало и испугало меня? И дело не в том, что он вспомнил рыжую… И вдруг поняла: он сказал, что мы с ней похожи. Кому, как не эльфу, почувствовать это? Мы обе – жрицы любви. Правда, хранители говорят, что я стану полноценной жрицей только через год… Нет, лучше умру.
* * *
У Ирин и Мэтта я пробыла до вечера. Мы гуляли, катались на лошадях, болтали. Особенно приятно было находиться рядом с малышкой Регины. Только время от времени я сжимала в кармане малость испорченную ветку шиповника и сердце колола мысль: увижу ли я когда-либо дорогих мне людей снова? Жаль, что нельзя встретиться с Трайсом и Ксюхой. Мне не хотелось бередить старые раны короля Кэрдарии, а Ксюхе было бы трудно объяснить все, что со мной произошло. Я решила: останусь жить – еще встретимся, а нет, так чем раньше забудут, тем лучше.
И вновь я прощалась с Региной у входа в подземную цитадель. Только на этот раз уже знала, куда иду, что меня ожидает, и от этого становилось только тяжелее. Многое бы я отдала, лишь бы остаться в Кэрдарии.
В последний раз прижалась к лапе своей красавицы и почувствовала, как участилось ее дыхание. Регина ласково дохнула на меня, обогрев теплом:
– Елка, может, не так все и страшно? Улетим в Диар. Эйнэр и Найрита отыщут способ защитить тебя.
– Нет, моя хорошая. Не могу думать только о себе и подвергать близких опасности. Постараюсь справиться сама. А если не получится – прости меня.
От знания того, что золотая не переживет моей гибели, становилось больнее вдвойне. Я почувствовала, как слезы предательски выступают на глазах, и прижалась к Регине еще сильнее.
– Я наделала много ошибок. И главная из них – то, что не объяснила все Кэролу. Думала, что сделаю это сейчас, но опоздала. И самое страшное, вместо любви в душе у него осталась лишь ненависть.
Слезы все-таки закапали из глаз:
– Пусть бы даже разлюбил меня, но не думал, что я сбежала с другим мужчиной.
– Елка – ты сильная, смелая и умная. Ты справишься. Тебе не впервой.
У меня сразу же высохли глаза. Дождаться похвалы от моей красавицы трудновато. Раньше она чаще ругала меня «легкомысленной», правда, добавляла «люблю». И это тоже показывает опасность моего положения. Я шмыгнула носом:
– Большое спасибо тебе и Ирин, что предупредили Эйнэра. Я была рада его увидеть, хотя и утверждала обратное. Узнала, что у Клода все в порядке и он ждет свою неудачницу-мать.
Регина возмущенно фыркнула. Глаза ее грозно сверкнули:
– Не говори глупостей. К ногам этой неудачницы сложили сердца лучшие из мужчин. Они, не задумываясь, отдадут за тебя жизнь. У тебя есть настоящие друзья. И помни – я тоже всегда с тобой.
Хотя я и понимала, что ни друзья, ни Регина не смогут мне помочь, но слова ее придали мне сил. Слезами горю не поможешь. Нечего раскисать раньше времени. Умереть всегда успею. Появилась уверенность, что я действительно смелая и умная. Я еще бы добавила – хитрая. И все зависит только от меня.
– Моя золотая, обещаю, что выживу. И клянусь, хранители пожалеют, что решили сделать из меня жрицу. Да еще – жрицу любви. Возможно, жрица войны из меня бы получилась лучше.
– Береги себя, Елка, там опасно.
– А ты присмотри за малышкой, да и за Ирин тоже.
Я взглянула вверх и поняла, что хотела там увидеть: огромную парящую в небесах птицу. Знание, что Тей-Ург следит за моей судьбой, придало бы мне силы. Как странно устроена жизнь: враги становятся друзьями, друзья – врагами.
Я оглядела окрестности, полюбовалась цветами белого шиповника. Даже бегущее в вышине облако вызвало тоску о солнечном мире. Неизвестно, сколько еще мне придется «наслаждаться» черным каменным потолком, темными проходами и тишиной, от которой сводит скулы.
Наконец я оторвалась от лапы Регины:
– Моя золотая, жди меня, я обязательно вырвусь на волю.
– А может, все-таки не стоит возвращаться? – В голосе Регины прозвучала надежда.
Моя красавица волновалась за меня и не хотела отпускать. На миг захотелось плюнуть на все и остаться. Забыть, как дурной сон, хранителей и их подземелье. Но… Я все же обязана выполнить свою часть сделки. Рисковать не стоит. Каковы силы этих колдунов, я по-настоящему не знала. Отбросила сомнения и заявила решительно и твердо:
– Увы, Регина, придется. Но обещаю – скоро мы будем вместе. И спасибо тебе за все.
Подумала, что хранители не должны видеть мою слабость. Подошла к кустам шиповника, срезала несколько веток с цветами. Получился шикарный букет. Помнила слова няни рыжей, что это растение приносит несчастье, но утешила себя тем, что если и принесет, то не мне одной.
Я шагнула к каменной стене, полностью уверенная, что замок впустит меня. Трещина медленно раскрылась. Я махнула на прощанье рукой и через мгновение оказалась внутри горы. Стены за моей спиной сомкнулись. Из любопытства я попробовала вновь открыть их, но у меня ничего не вышло.
Никто меня не встречал. Впрочем, особой нужды в этом не было. Я и так досконально изучила пещеру, пока жила здесь.
Сунула руку в сумку и нащупала хрустальную ветку шиповника и кольцо всадницы. Отдавать реликвию просто так я не собиралась. Отчего-то хранители были уверены, что вынесенная из замка вещь должна возвращаться обратно лишь по доброй воле владельца, и этим я собиралась воспользоваться в своих интересах. Решила, что спрячу ветку в одежде и буду всегда носить с собой.
Я прошла несколько коридоров и шагнула в трапезную. Все жрецы находились там, и по-прежнему их оставалось только восемь. Почему-то с посвящением новых главный хранитель не спешил.
Я вежливо поклонилась и поздоровалась. Мне ответили тем же, но некоторые старались отвести глаза, когда я встречалась с ними взглядом. Ужинали долго и почти не разговаривали. Упоминать о погибших запрещалось, но, наверное, жрецы вспоминают покинувших этот мир. Все-таки не одно десятилетие они были вместе.
После трапезы главный хранитель предложил проводить меня. Что ж, пора готовиться к борьбе, что бы дальше ни случилось.
– Лорд, мне кажется, мое появление не вызвало не то что бури восторга, а даже и капельки радости.
