До устья шахты оставалось метров триста, когда Максиму показалось, что из глубин папоротниковых зарослей вырвалось плохо различимое в сумерках серое яйцо и устремилось прочь.
«Дирижабль», что ли? – мелькнула мысль.
Потом думать о чём-то кроме бегства стало некогда, шмели догоняли, и Максим спикировал к чёрному зрачку шахты…
Глава 11
Похищение
Когда разведчики на аэробайке не вернулись ни через полчаса, ни через час, Вероника заволновалась. Бросив готовить обед – грибы, консервы земные, консервы «крепостные», чай с ароматными травами (Костя нашёл аналог чабреца и гибискуса), – она сбежала из «кухни» в сферу управления и поделилась с мужчинами своими страхами.
– Да всё нормально, – попытался успокоить девушку Мерадзе, поглядывающий то на экран беспилотника, продолжавшего парить над кратером, то на виртуальную завесу системы обзора, которую синтезировали операторам прямо на зрительный нерв рога управления. – Командир побывал в таких переделках, что уму непостижимо, и остался цел. Я лично готов служить под его командованием всю оставшуюся жизнь.
– Нужны ему старики! – фыркнул Костя, успевший за час разобраться в ангаре с новыми образцами кустарника и травы. По обыкновению, он жевал какую-то травинку и на шутливый вопрос Вероники: «Опять наркотик жуёшь?» – ботаник ответил:
– Аналог шалфея. Хорошо чистит зубы. Но я ещё надеюсь найти зубную пасту.
– Что?
– В Азии растёт дерево арак, из его корешков делают палочки мисквак: корень очищают от пыли, сдавливают зубами кончик и получают одновременно и пасту, и щётку. А ты уже через пять лет потеряешь боевые кондиции, – продолжал молодой человек, обращаясь к Мерадзе.
– Костя! – строго сказала девушка.
– А чо я сказал? – удивился ботаник. – Мир, тебе сколько лет?
– Двадцать шесть.
– Ну, пусть ты ещё прослужишь лет десять, а потом тебя выпрут из ГРУ в связи с естественным старением. Для спецназа требуются молодые ребята, а не мужики с отвисшими животами.
– Костя!
Мерадзе засмеялся, не обидевшись.
– В принципе ты прав, академик, но мой опыт будет востребован всегда, так что шанс служить долго у меня есть.
– И ты не мечтаешь стать генералом?
– Не поверишь: не мечтаю! Я люблю свою работу, драйв, активный образ жизни, уважаю командира и не зарюсь на погоны.
– Ну и лопух.
– Костя!
– До тебя мне далеко, – пошутил лейтенант. – Чего заслужу, тем и стану. Ты лучше скажи, зачем Лес создал разнообразные семейные ареалы вокруг болот? Да ещё окружил их своими… как ты их назвал?
– Плантоидами?
– Да.
– Плантоиды – защитные ботанороботы, Лес выращивает их для нераспространения заразы на остальную свою флору. По сути, это своеобразный карантин.
– Но лес вокруг болот совсем не заразный, там и берёзы растут, и сосны, и дубы.
– Возможно, земля после энергетических ударов была сильно заражена радиацией или химией, вот Лес и окружил болота, образовавшиеся на месте воронок, своим защитным оцеплением. К тому же он не только ради защиты выращивал отдельные растительные семейства. Таким образом он усложнял свой социум и развивался.
– Вы совершенно правы, молодой человек! – оторвался от своих контактов с компьютером Крепости Егор Левонович. – Лес развивается не только через объединяющую деревья корневую нейросеть, но и через создание семейных ареалов, и через использование насекомых и животных.
– И нас в том числе.
– И нас, и новых структур, и связей с другими слоями своей многосвязной вселенной.
– Чёрный лес тоже совершенствуется, – пробурчал Мерадзе с сожалением.
– Вот поэтому они и сражаются меж собой, – ухмыльнулся Костя. – Воюют только разумные существа, добиваясь абсолютной власти, неразумные соблюдают разумное равновесие.
– Красиво говоришь! – с восхищением поцокал языком Мерадзе.
– Удивительное суждение, – сказал Карапетян, глянув на ботаника с некоторым удивлением. – Я имею в виду конфликтное поведение разума. Вы даже не подозреваете, насколько правы. Разум развивается только на базе конкуренции. А что вы думаете по поводу генетики Демонов? Они существа трёхполые, но если мы – их потомки, почему мы двуполы?
– Ну, я не палеогенетик…
– И всё же?
– В принципе диморфизм позволяет просто быстрее эволюционировать, вот и всё. Успешно размножаться животные могут и без разделения полов, к примеру путём самозачатия. На Земле множество других примеров.
– При чём тут размножение? – осведомился Мерадзе.
– При том что жизни бы вообще не было, если бы животные и растения не размножались. Демоны создавали семьи по принципу триморфизма, что и позволило их цивилизации достичь высокого уровня.
– Значит, чем больше полов, тем умнее носители жизни?
– Вовсе не обязательно, у земных инфузорий бывает до восьми полов, но разумными они не стали. Что касается человечества, то ему в принципе хватает двух полов, чтобы успешно развиваться. Половой процесс обеспечивает ему и генетическую рекомбинацию, повышающую пластичность вида и разнообразие популяции, и разделение обязанностей между мужчинами и женщинами.
– А что даёт третий пол? Кстати, какую функцию он выполняет у Демонов?
– Функцию дополнительной связи, конечно. Демоны имели мужскую особь, женскую и… – Костя впал в ступор, но не надолго, и закончил: – и растение!
На мостике перед терминалом Сумасхода стало тихо.
Мерадзе озадаченно чесал затылок, раздумывая.
Вероника смотрела на ботаника удивлёнными глазами.
Егор Левонович тоже не сводил с лица Кости взгляда, и в глазах учёного мерцало наравне с сомнением безмерное удивление. Физик был явно ошеломлён.
– Костя, вы удивительный парень!
– Гений! – рассмеялся Мерадзе.
– Я знаю, – отмахнулся молодой человек. – Послушайте, у меня идея.
– Такая же гениальная?
– Нет, я серьёзно. У нас есть ещё один байк, почему бы не спуститься в шахту и не поискать наш спецназ? Может, Максу нужна помощь.
Вероника вздрогнула.
– Почему?!
– Что почему?
– Почему ты решил, что ему нужна помощь?
– А вдруг? Он обещал только проверить ход и вернуться, а их уже нет полтора часа.
Вероника с тревогой посмотрела на лейтенанта.
– Не паникуй, – хмуро сказал он. – Велено ждать, значит, будем ждать.
– Да я быстро – туда и обратно.
– Нет! – отрезал Мерадзе. – Если зудит в одном месте, займись полезным делом.
