До своей койки она добрела, едва переставляя ноги. Журналистка уже мирно посапывала, изредка вздрагивая и что-то бормоча во сне. Марии еле хватило сил, чтобы стянуть с себя верхнюю одежду, и она как подкошенная рухнула на кровать, мгновенно уснув прямо поверх одеяла.
Будучи человеком разумным, она не надеялась сразу же во всем разобраться. Слишком уж много неожиданной информации вывалилось на ее голову. В таких ситуациях Мария предпочитала по максимуму загрузить мозг фактами, но не пытаться их немедленно переварить и получить быстрый результат, а дать образовавшейся каше немного потомиться, чтобы данные улеглись и упорядочились. А крепкий здоровый сон для такой фоновой работы подходил как нельзя лучше.
Таким образом, к утру в голове у Марии сформулировался целый список вопросов, требующих прояснения и уточнения. А также у нее появилось несколько идей, для проверки которых следовало устроить новый вызов огненного Элементаля (слово «демон» представлялось ей слишком уж далеким от строгой науки).
Но тут ее поджидала нежданная проблема.
Да, накануне Калим говорил ей, что они уже исчерпали все имевшиеся запасы горючих материалов, но тогда Мария пропустила его слова мимо ушей. Как оказалось, в ходе предшествовавших экспериментов были полностью испепелены все ящики, доски и некондиционная мебель. Запрашивать соответствующее «сырье» из Центра представлялось чересчур накладным, а попытка отправить на вырубку окрестных лесов обслуживающий персонал могла вызвать вполне обоснованное недовольство. В их контрактах такого пункта не значилось.
И тут Марию осенило!
-А почему бы нам не подрядить на это дело местных? – странно, что такая простая мысль ранее никому не приходила в голову, - они нам дрова, а мы им… чем вы обычно соблазняете аборигенов?
-Одежда, инструменты, кой-какие материалы, - кратко перечислил майор, - до всяких побрякушек они не особо охочи, а хмельное пойло и сами вполне способны сварить.
-Как Вы думаете, они могут поставлять нам дрова для наших экспериментов? Им же необязательно знать, для чего мы используем их на самом деле?
-Почему нет? – по лицу Калима чувствовалось, что он изрядно раздосадован тем, что подобная идея не осенила его самого, - мы время от времени приобретаем у них продовольствие – свежие овощи и фрукты. И я не вижу никаких проблем, чтобы не добавить к этому списку еще и некоторое количество поленьев.
-Отлично! И как нам это организовать?
-Если Вы немного обождете, то я спрошу у наших снабженцев…
…И уже через полчаса Мария вместе с остальной компанией в лице Калима, Серго и Исивы снова тряслась на сиденье погромыхивающего армейского джипа, направлявшегося в ближайшую деревню. Здесь, на Пракусе, все согласования происходили очень быстро, тем более, что подобные визиты совершались регулярно и никакой опасности не представляли.
Пока они ехали, Калим провел очередной краткий инструктаж.
-Люди здесь живут простые и бесхитростные. К «Чужакам» они относятся ожидаемо настороженно, но вполне доброжелательно. Наши отношения носят взаимовыгодный характер, а потому в поддержании добрососедских отношений они заинтересованы не меньше нашего. Каких-то специфических обычаев или традиций я у них не отмечал, так что можно не беспокоиться, что ваш неосторожный жест или оброненное мимоходом слово их оскорбит. Но одно ограничение все же есть - обсуждать можно любые темы, кроме религиозных.
-А какую религию они тут исповедуют? – Исива уже держала наготове свой журналистский рекордер.
-Их верования большей частью состоят из набора суеверий, в котором на первый взгляд трудно разглядеть внятную систему, но, если копнуть поглубже, то все они так или иначе произрастают из текстов Запретных Легенд. А в этой связи – одно важное замечание, - майор обернулся к сидящим на заднем сиденье женщинам и предостерегающе поднял вверх указательный палец, - ни в коем случае не касайтесь в разговоре вопросов, относящихся к нашей работе! Эти темы здесь – строжайшее табу.
-Какие возможны негативные последствия? – Мария, как истинный ученый, желала рассмотреть все возможные варианты.
-Если затронутая вами тема покажется неуместной, то собеседник просто отойдет в сторону и больше разговаривать с вами не станет. Но я понятия не имею, как они отреагируют, узнав, что мы в своих лабораториях препарируем их предания и мифы на промышленной основе. И я вовсе не горю желанием это выяснять. Вам все ясно?
-Но в любом случае, эта информация рано или поздно вылезет наружу! – недоуменно вскинула брови девушка, - если вы планируете городить здесь целый тематический парк, то хранить секрет долго не получится.
-Ничего страшного не случится, если мы к тому моменту научимся надежно держать призванные стихии в узде, - заметил Серго, - уж Вам ли не знать, что любое суеверие можно побороть знанием. Поэтому мы все очень рассчитываем на Вас, Маша.
-На аспиранта надейся, но сам проверяй, - буркнула она и отвернулась к окну.
Дорога тем временем сползла с гор, и по сторонам потянулись возделанные поля, на которых то тут, то там встречались работавшие крестьяне. Заслышав шум приближающейся машины, они вскидывали голову и провожали ее взглядом, прикрывая ладонью глаза от яркого солнечного света, после чего возвращались к прерванному занятию. Мария не могла не отметить, что основной объем работы выполнялся вручную, и только пару раз ей на глаза попались неспешно бредущие по пашне впряженные в плуг лошади.
-Как-то бедненько все у них тут выглядит, - заметила она, - почему бы вам не подсобить туземцам немного? Не приобщить их хотя бы к азам эффективного хозяйствования?
-И что Вы предлагаете? Робокомбайны им прислать, что ли? – фыркнул Калим.
-Зачем же так сразу с места и в карьер? Можно же начать с малого – пленка для теплиц, организация оросительных систем, более продуктивные сорта. Их же все равно придется постепенно подтягивать в технологическом плане. Если вы будете первыми, то вам же и достанутся потом основные дивиденды!
-Наша цель, Маша – построение целого туристического комплекса, - со вздохом принялся разжевывать ей Серго, предчувствуя очередное неизбежное столкновение идеалистических мечтаний и циничного реализма, - ядром которого станет, разумеется, наш парк. Но одного его мало, чтобы завлечь сюда отдыхающих и удержать их здесь на время, достаточное, чтобы они спустили побольше своих кровно заработанных деньжат. Тут требуется определенная доза экзотики, и местный примитивный быт как раз и послужит тем контрастом, на который можно заманить зевак. Такой колорит ни в коем случае нельзя разрушать, его, напротив, надо хранить и беречь!
-То есть вы хотите законсервировать нищенское существование этих людей? - Мария кивнула за окно, где показались первые приземистые и невзрачные домики, - целенаправленно держать их в грязи и отсталости, поскольку так вы сможете больше на них нажиться?
-Они жили так на протяжении поколений и не жаловались. Так что я не вижу причин испытывать какие-то угрызения совести по этому поводу. Мы же ничего у них не отнимаем, а просто сохраняем их традиционный уклад, оставляя все, как есть.
