-Сейчас я бы настоятельно рекомендовал вам вообще ни о чем не думать, - заметил Калим, - этот разрыв вроде бы не зависит от мысленной концентрации присутствующих людей, но я бы предпочел без нужды не рисковать. Так что выкиньте из головы любые мысли.
-Легче сказать, чем сделать, - хмыкнула Исива.
-Хороший способ отвлечься – повторить в уме таблицу умножения.
-Тогда есть неплохой шанс вызвать демона математики… или геометрии. И еще неизвестно, кто из них хуже.
-Внимание! – оборвал ее ворчание майор, - портал открывается!
Прямо в воздухе перед ними, в той самой точке, где фокусировался звук, появилось мерцающее и переливающееся пятно. Оно чем-то напоминало горячее марево, но столь сильное, что оказывалось совершенно невозможно разобрать, что находится по ту его сторону. Пятно постепенно росло, и Мария вдруг сообразила, что в его ряби она видит уже не дальнюю стену ангара с выстроившимися вдоль нее колесными дронами, а нечто другое. Какой-то пустынный пейзаж, дрожащий и дробящийся в пульсациях расширяющегося пузыря портала.
-Я до сих пор не перестаю удивляться! – восхищенно прошептал Калим, - релокатор Миоси-Успенского на создание малюсенького пространственного прокола расходует гигаватты энергии, в то время как здесь, на Пракусе, для открытия полноценного прохода в соседнюю размерность достаточно лишь верно подобранного звука! Невероятно!
-Окружающий мир полон неожиданностей и сюрпризов, - философски изрек Серго, - ну все, формирование завершено. Мы будем удерживать портал в такой конфигурации так долго, как только сможем. Если вдруг что-то пойдет не так, то мы немедленно всех вас отзываем. Лебедки у нас весьма шустрые, поэтому будьте готовы немного поваляться в пыли.
-А на тот случай, если что-то пойдет не так с той стороны, - добавил Калим, - то у каждого из нас на левом запястье имеется красная кнопка. Бьете по ней – и лебедка вас вытаскивает обратно. Все ясно?
-Яснее некуда, - ответила за всех Исива.
-Ну ладно, тогда я пойду вперед, а вы следом.
Поднявшись на постамент, Калим осторожно приблизился к мерцающей сфере и вытянул руку, коснувшись ее пальцами.
-Я ничего необычного не чувствую, - доложил он и подступил ближе, встав почти вплотную к переливающейся стене, - лягушки вроде бы тоже не жаловались…
Майор сделал еще один шаг, и связь оборвалась.
-Калим? – машинально окликнула его Мария.
-Сигнал пропал, - констатировал Серго, - телеметрия тоже не поступает. Но это было ожидаемо.
-Он все еще движется! – Исива указала на продолжающий ползти по полу страховочный трос, тянущийся к поясу Калима.
-Да, я вижу, - согласился Зверолов, - наш майор углубился уже почти на пять метров. Судя по всему, с ним пока все в порядке.
-Ну, была ни была! – Мария, набрав для смелости полную грудь воздуха, решительно направилась за ним. От судьбы ведь все равно не уйдешь, так к чему опасливо трогать воду пальчиком, если так и так придется нырять в нее с головой. В таких случаях действовать надо решительно и быстро, пока первобытные инстинкты не опомнились…
Первым ощущением стала внезапно навалившаяся глухота. До сего момента в ушах постоянно присутствовал какой-то шум – гудение оборудования, переговоры персонала и просто дыхание других людей, участвовавших в радиообмене. Теперь же все это исчезло, словно за спиной Марии захлопнулась толстая звукоизолирующая дверь. Она рефлекторно обернулась, но увидела все ту же переливающуюся сферу портала, вот только теперь сквозь него просвечивали внутренности пятого ангара и Исива, нерешительно топчущаяся на пороге прохода в иной мир.
Девушка осторожно, как будто опасаясь разрушить хрупкую иллюзию, повернулась и посмотрела вперед. После залитого ослепительным светом ангара ей показалось, что здесь царят сумерки, но потом она сообразила поднять защитный светофильтр…
Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулась однообразная серая пустыня, и барханы серебристого песка напоминали застывшее штормовое море, где ураган срывает с гребней волн клочья пены. Только в роли пенных барашков здесь выступали шлейфы серой пыли, точно полотнища флагов реявшие на неосязаемом ветру. Льющийся с бесцветного неба ровный рассеянный свет убивал все тени, оставляя только общие контуры предметов, лишая их объема и фактуры. Марии, как профессиональному экзобиологу, много где довелось побывать, и она повидала множество удивительных пейзажей – как восхищающих невероятной красотой, так и ужасающих своей крайней негостеприимностью. Пустынь она тоже посетила немало, но еще нигде она не встречала ландшафт, настолько пронизанный почти осязаемой безжизненностью. Какое-то внутренне чувство подсказывало, что в этом странном месте ничего не меняется вот уже многие миллионы и даже миллиарды лет.
Прямо от ее ног вперед тянулась дорожка следов, оставленных Калимом, а несколькими метрами дальше, единственным ярким рыжим пятном на фоне окружающей мертвенной серости, сидел на корточках он сам, разложив перед собой чемоданчик с аппаратурой. Даже в самой экстремальной ситуации он помнил, в чем состоит их основная задача, и Мария нехотя признала, что майор все же был в первую очередь высококлассным профессионалом, и только потом – человеком с присущими всем нам слабостями. Что бы ни случилось, сначала следовало взять образцы и выполнить основные измерения, и только потом уже любоваться окружающими красотами.
-Калим! – окликнула она его.
Майор вскинул голову и помахал ей рукой. Похоже, он ее услышал!
Мария направилась к нему, увязая в мелком текучем песке и чувствуя, как за пояс ее тянет назад тонкая ниточка страховочного троса. Эта метафорическая пуповина – единственное, что связывало ее сейчас с родной вселенной, расстояние до которой не измерить даже в световых годах, и ее легкое подергивание, теребившее скафандр на каждом шаге, удивительным образом согревало и придавало сил. Оно напоминало, что где-то бесконечно далеко ее возвращения ожидают люди, которым небезразлична ее судьба.
-Что тут у Вас? – крикнула девушка, подойдя ближе. Судя по всему, звук распространялся через окружающую атмосферу, минуя систему радиосвязи.
-Вся сложная аппаратура объявила забастовку, - приглушенный голос Калима доносился словно издалека, - в здешних условиях любая электроника и точная механика просто отказываются работать!
Мария вскинула правую руку, где на запястье располагались часы и индикатор основных параметров среды. Все показания застыли, отображая значения, зафиксированные еще в ангаре. Замершие на месте стрелки невольно наводили на мысль о поломке, но девушку вдруг осенило!
-А что, если в этом месте привычное нам время вообще перестает работать? И приборы не сломались, а просто остановились?
-Что? – майор на секунду отвлекся от сбора песка в пластиковый контейнер, - время? Но мы-то с Вами разговариваем!
-Эффект может сказываться только на неживых объектах.
