-Исива!!! – заорал Калим, тщетно дергая за трос, - жми же кнопку, дура!!!
«Тщетно. Все тщетно» - подумала вдруг Мария. И дело даже не в том, что Эрамонту хватило бы одного короткого движения лапы, чтобы в один миг стереть с лица земли всю их компанию, как бы прытко они от него ни улепетывали. Само его существование обессмысливало любые потуги мелкой и никчемной человеческой жизни. Зазнавшиеся людишки были лишь пылью под его могучими лапами, а их мимолетное бытие – ничтожный миг, в то время как Он обитал в вечности, простирающейся от сотворения мира до конца времен. А все привычные представления о великом и прекрасном рассыпались карточным домиком, встретившись лицом к лицу с его невыразимым совершенством.
Эрамонт грациозно изогнул свою километровую шею, опустив голову к съежившейся у подножия дюны журналистке. Примерно так смотрят на муравья, неожиданно обнаруженного на белоснежной скатерти посреди обеденного стола. Его загривок оказался примерно на уровне гребня, где застыли Мария с Калимом, и они увидели, как все иглы на нем вдруг встали дыбом. Эрамонт отпрянул от Исивы и, яростно взревев, резко взмахнул своей правой лапой…
Страховочный трос вырвался у Калима из рук и резко хлестнул его по ногам. Майора подбросило в воздух, он, перевернувшись, упал на спину и заскользил назад, в сторону портала. Сорванный с его ноги сапог отлетел далеко в сторону.
Разобравшись с первым нарушителем своего спокойствия, Эрамонт повернулся к Марии. Его огромная голова нависла над ней, почти полностью заслонив белесое небо и позволяя рассмотреть себя во всех деталях и мельчайших подробностях.
Мария широко распахнула глаза и не мигая смотрела на застывшее перед ней Величие, но, как она ни старалась, ей никак не удавалось охватить его образ целиком. Плотно подогнанные друг к другу пластины чешуйчатой брони обрамлялись бахромой из тончайших иголочек и колышущихся волосков, каждый вырост, каждый шип на его гребне расслаивался на полупрозрачные пластинки и начинал менять форму, стоило лишь отвести взгляд. Огромное и бесконечно малое сплелись здесь в таком тугом симбиозе, что одно непрерывно превращалось, перетекало в другое и наоборот. А еще эти глаза…
Они выглядели в буквальном смысле бездонными, но где-то там, в их пучине мерцали россыпи далеких звезд и дымчатые завитки галактик. Такие же огромные, как и все остальное, удивительно прекрасные и странно печальные – они внимательно изучали распростертую на песке девушку, заставляя Марию чувствовать себя совершенно голой. Более того, она была абсолютно уверена, что взгляд Эрамонта пронзает не только скафандр и одежду, но также способен видеть насквозь всю ее прошлую и, быть может, даже будущую жизнь.
Черный монстр застыл и не двигался, медлил, словно сомневаясь. Он придвинулся еще ближе, и Мария, движимая внезапным порывом, протянула руку и осторожно коснулась тускло поблескивающего антрацитового монолита…
Ящер отпрянул, издав какой-то странный звук, похожий на рев охрипшей пожарной сирены. В этом вопле не было злобы или ярости, более того, Марии вдруг показалось, что она различила в его вое страдание и боль! Эрамонт выпрямился, поднявшись на задние лапы, а потом, исполнив совершенно немыслимый прыжок, описал в воздухе высокую дугу, нырнул в песок. Вверх взметнулись тысячи тонн пыли, образовав гигантскую концентрическую волну, которая покатилась по пустыне, расходясь кругами в разные стороны.
-Маша! Жми! – крик Калима вырвал Марию из оцепенения.
Она захлопала глазами, глядя на надвигающийся песчаный вал, грозящий поглотить их с головой. Обернувшись, девушка увидела, что Калим держит в руках ее страховочный трос и нетерпеливо машет ей рукой. Она сразу сообразила, что задумал майор и коротко махнула ему в ответ. Будем надеяться, что его замысел выгорит. Ведь второго шанса им уже не представится.
Бросив прощальный взгляд на серую пустыню и стремительно надвигающуюся стену песка, Мария решительно ударила по красной кнопке на запястье.
В тот же миг мощный рывок перебросил ее через гребень дюны и спиной вперед поволок вниз, к порталу. Девушка даже не пыталась что-то предпринимать, всецело отдавшись на волю спасательной лебедки.
-Мисс Оллани, осторожно! – послышался сзади предупреждающий окрик Калима, и уже через секунду Мария в него врезалась. Лебедка, казалось, даже не заметила увеличившейся нагрузки и продолжала бодро тащить их по песку дальше.
-Я здесь, все нормально, - прокряхтел майор у Марии над самым ухом, - держитесь крепче!
-Да куда я денусь-то! – она и сама с трудом выдавливала слова, поскольку пояс настолько сильно стиснул ее тело, что выдавил из него весь воздух.
Несмотря на тряску и поднятую пыль Мария все же разглядела, как через дюну, где они стояли, перекатился темный вал и покатился за ними следом. Прямо перед ее носом оказалась разутая нога Калима, оставлявшая в песке глубокую борозду, точно скоростной катер в водной глади, и Мария еще успела подивиться странной пятнистой раскраске его носков, но чуть погодя сообразила, что эти пятна – не узор на ткани, а кровь!
-Вы ранены! – крикнула она.
-Пустяки! Всего лишь царапина… Ну вот мы и на месте.
Шипение песка внезапно стихло, а потом девушка вдруг почувствовала, что куда-то летит. От падения с постамента на бетонный пол у нее перехватило дыхание и искры посыпались из глаз. Лебедка остановилась, и едва не перерезавшее Марию пополам натяжение троса пропало, позволив сделать нормальный вдох. Мария с трудом села и осмотрелась.
Они вновь оказались в уже знакомом ангаре, залитом светом дуговых ламп. Рука сама собой потянулась к защитной шторке, но выяснилось, что та куда-то пропала. Да и черт с ней! Удивительно, что голова еще на месте!
Мария обернулась, чтобы выяснить, откуда раздается мерзкий визжащий звук, и увидела, как одна из лебедок, сорванная с крепления, валяется на полу и яростно вращает барабан, обод которого скребет по каменному полу, высекая снопы желтых искр. Тянущаяся к порталу нить троса металась по полу, словно в агонии.
-Исива! – воскликнула девушка, воодушевленная внезапной надеждой.
Калим со второй попытки сумел поймать скачущий трос, и по его опустившимся плечам Мария поняла, что радовалась зря. Так рыбак, вытягивая лесу из воды, уже по ее натяжению понимает, что улова ждать не стоит.
Звонко лязгнув, из переливающейся сферы вылетел карабин с болтающимся на нем обрывком поясного ремня, и почти сразу же портал начал содрогаться и пульсировать.
-Закрывай!!! – крикнул майор, и мерцающий пузырь беззвучно лопнул, оставив после себя на постаменте медленно оседающую гору серебристого песка.
Глава 21
-Насколько я успел изучить человеческую природу, трудности и даже жертвы никогда не останавливали людей, если впереди маячило что-то реально интересное, - Чертенок, забавляясь, несколько раз перебросил из руки в руку небольшой комочек воды, напоминавший оживший кусок студня, который постоянно пытался сбежать, соскользнув по запястью.
