Глава 24
Приближающееся гудение мотора ворвалось в открытое окно почти одновременно с криками караульных. Недовольно поморщившись, Юлис отложил ложку и промокнул губы салфеткой.
-Заявляться без предупреждения, похоже, уже входит у них в привычку, - буркнул он.
-Вы выйдете встретить гостей? – поинтересовался секретарь.
-Доверяю это ответственное дело тебе, Кори, - Куратор махнул рукой в сторону окна, - я все же не собачка, всякий раз выбегающая поприветствовать любимого хозяина. Повиляй перед ними хвостом за меня, ладно?
-Они будут недовольны.
-И что с того? Мое недовольство их ничуть не трогает, с чего мне перед ними распинаться? Пусть изложат цель визита, подождут немного, пока я обед закончу, вот тогда и поговорим. Ну все, шагай уже!
Кори, пробормотав что-то старчески-сварливое, накинул на свои костлявые плечи плащ и затопал по лестнице, спускаясь во двор. В отличие от патрона, он Чужаков здорово побаивался, и перспектива встречать визитеров в одиночку его совершенно не радовала, однако ослушаться Юлиса он все же не мог.
На сей раз гостей оказалось всего двое – уже знакомый худощавый старик со странным голосом и одна из молодых особ, навещавших резиденцию в ходе прошлого визита. Они поджидали Кори у своей повозки, и мрачные выражения их лиц не предвещали ничего хорошего. Кроме того, тощий старикан держал в руках матово поблескивающее нечто, отдаленно напоминавшее арбалет, только без плеч и тетивы, и Кори сразу смекнул, что эта штуковина – не из тех, с которыми хочется познакомиться поближе.
-Чем могу служить, - учтиво поклонился он, подойдя ближе.
-Нам нужно поговорить с Юлисом Щедрым, - сухо отозвался старик, - проводи нас к нему.
-Его светлость изволили почивать, - Кори почувствовал, что начинает усиленно потеть.
-Ну так я его разбужу, - гость вскинул вверх свое оружие, и по ушам ударил резкий треск короткой очереди. Кори в ужасе отшатнулся и едва не упал, - у нас мало времени. В конце концов, мы и сами дорогу найти можем.
-П-п-прошу с-с-следовать за мной, - еле слышно прошелестел секретарь и потрусил в сторону ворот. Гости молча пошли за ним, и Кори почти физически ощущал направленное ему в спину жуткое оружие Чужаков.
По дороге сопровождавшая его парочка, однако, неожиданно решила сделать крюк и остановилась перед мемориалом Ораны Суровой. Они некоторое время стояли, запрокинув головы и всматриваясь в ее каменное лицо. Чуть погодя, девушка все так же молча кивнула старику, и они направились к крыльцу.
Куратор ожидал их все там же, в столовом зале. К этому моменту прислуга уже убрала грязную посуду, и Юлис в одиночестве восседал во главе длинного пустого стола. Остановившись у его противоположного конца, Серго и Мария почтительно поклонились.
-Покорнейше прошу нас извинить за столь внезапное и бесцеремонное вторжение, - Серго постарался придать своему голосу максимально миролюбивый тон, но на Куратора его расшаркивания впечатления не произвели.
-Вы ворвались в мой дом, угрожая оружием моим людям! – Юлис говорил спокойно, но за маской невозмутимости проступала нешуточная ярость, - интересно, в вашем мире существует закон, карающий за подобное самоуправство?
-Разумеется, - кивнул Зверолов, - и наказание весьма сурово, однако наше дело не терпит отлагательства. Нам уже пришлось пойти на немалый риск, отправившись к Вам без соответствующего разрешения, так что нам здорово влетит в любом случае. И нам бы крайне не хотелось, чтобы наши страдания оказались напрасными.
-Хорошо. Извинения приняты, - Юлис взмахнул рукой, приглашая гостей присесть, - какая неотложная нужда привела вас ко мне?
-Нас интересует максимально полная информация о том, что случилось с экспедицией сенатора Парчина, погибшей здесь около двадцати лет назад, - Серго сел за стол, положив винтовку перед собой, - подробности событий, происходивших в ходе следующего посещения, и, в первую очередь, обстоятельства гибели Ораны Суровой. Мы уверены, что все эти драматические страницы – из одной книги. У нас есть все основания полагать, что Вы по неясной пока причине очень многое от нас утаиваете.
-Многообещающее начало, - Юлис откинулся на спинку стула и сложил руки на груди, отнюдь не демонстрируя жгучего желания изливать перед Чужаками свою душу, - вы подозреваете, что я вам лгу?
-Никак нет. Всего лишь замалчиваете некоторые ключевые детали.
-Даже если так, то с чего вы взяли, что сегодня я буду с вами более откровенен? Что изменилось?
-Ладно, Маш, - Серго повернулся к своей более юной спутнице, - времени у нас в обрез, придется зайти с козырей. Тебе слово.
-Несколько дней назад нам удалось открыть проход на Другой Берег, во владения Ледяного Дьявола, - Мария не стала углубляться в пространные рассуждения и открыла огонь сразу из всех стволов, - я лично побывала там и вернулась обратно.
Честно говоря, ей давно хотелось сдернуть с лица Юлиса словно приросшую к нему маску самоуверенности. Его неприязнь к ним и упрямое нежелание идти на контакт бросали ей вызов, и достигнутый результат с лихвой оправдал ее надежды. Куратор рывком подался вперед, вцепившись руками в край стола и пристально всматриваясь в лицо девушки. Марии даже показалось, что он при ее словах слегка вздрогнул.
-Кори, - процедил Юлис, почти не разнимая губ, - исчезни!
Пока побледневший секретарь торопливо шаркал к двери, никто не проронил ни слова, буравя друг друга взглядами.
-Вы понятия не имеете, с какими силами связались! – странно, но в голосе Куратора не было гнева или злобы. Только глухая боль, как от осознания неизбежного.
-Ошибаетесь! – Серго отрицательно покачал головой, - я весьма дотошно изучил «Запретные Легенды» и очень хорошо представляю, где именно проходят те красные линии, которые переступать не следует.
-Ваши предшественники, надо полагать, рассуждали схожим образом. Однако это их не спасло.
-К их судьбе мы еще вернемся, тем более что она имеет самое непосредственное отношение к одной загадочной находке, обнаруженной нами по ту сторону Двери. Она противоречит целому ряду основополагающих постулатов, изложенных в «Легендах», и здесь нам не обойтись без Вашей помощи.
-Какая еще находка?
-Маша, расскажи.
-Там, среди Вечных Песков мы наткнулись на огромную статую, почти достающую до неба, - Мария подняла вверх руку, пытаясь донести до собеседника величие той скульптуры, - она имела вид женщины в платье, чьи черты показались мне странно знакомыми. Сегодня я проверила свою память еще раз и теперь абсолютно уверена – монумент изображал Орану Суровую.
А вот теперь заметно побледнел и сам Юлис.
-Это невозможно! – почти прошептал он, охваченный благоговейным ужасом. От его прежней надменной невозмутимости не осталось и следа.
