-Я воспользовался Правом Последней Охоты, чтобы вернуться и отдать последние долги. Очиститься от груза прошлой жизни, прежде чем шагнуть в вечность.
-Долги? Какие именно?
-Ты задаешь слишком много вопросов, тебе не кажется? – старик нахмурился и строго посмотрел на Чертенка, и тот понял, что сеанс откровений на этом окончен. Он и так сверх меры углубился в такие материи, о которых простым смертным лучше даже не задумываться. Лучше подождать более подходящего момента…
-Ты что, совсем уснул!? – ткнувшийся в ребра костлявый локоть Лассена выдернул Константина из пучин воспоминаний, - соберись и давай еще раз.
Чертенок смущенно кашлянул и попытался сосредоточиться…
Устланная ковром из опавших листьев и прошлогодней жухлой травы земля вспучилась, покрылась сетью трещин и начала рывками, будто давясь, выталкивать на поверхность ветвистые корневища. Старый замшелый пень приподнялся и завалился набок, задрав к небу крючковатые лапы, с которых осыпался сырой песок и мелкие камешки.
Чертенок зажмурился, перестраивая свои ощущения и в воздухе отчетливо запахло дымом. Вывороченная из земли гнилая колода начала тлеть, шипя и потрескивая.
-Но, но, не спеши так! – осадил ученика Лассен, - такая мокрая труха гореть не будет, и огневик на нее вряд ли позарится. Подсуши ее сперва.
Черт! Мог бы и сам догадаться. Чертенок вздохнул и снова закрыл глаза, сосредотачиваясь на новой задаче.
Пень затрещал, захрустел, его поверхность внезапно покрылась влажным блеском выдавливаемой из древесины воды, которая начала собираться в тонкие струйки, скользящие по корням и стремящиеся вобрать в себя все до последней капли…
-Не увлекайся! – вновь строго заметил отшельник, - если ты будешь держать Дверь открытой слишком долго, то с той стороны набегут и другие желающие поживиться. Как ты их потом выпроваживать будешь? Одного заманил – и хватит. У тебя он достаточно сильный, справится.
Многочисленные водяные червячки тем временем влились в единый жгут, обвившийся вокруг досуха выжатого пня и ищущий, чем бы еще поживиться. Одно из выпущенных им щупалец протянулось в сторону бревна, на котором они сидели.
-А вот это уже лишнее, - Чертенок взмахнул рукой, и вода свалилась вниз, в оставшуюся после выкорчевывания яму, где осталась плескаться обычной грязной лужицей.
Еще несколько секунд сосредоточенности – и сухое дерево ярко вспыхнуло, окатив мужчин волной жара.
-Ну вот, - удовлетворенно кивнул Лассен, - осталось чуть разровнять, перекопать – и готово. Лопаты в сарае… ну да, ты же знаешь.
Накануне старик привел Чертенка на небольшой огородик, расположенный чуть дальше по берегу, в небольшой лощинке. Его как раз хватало, чтобы прокормить одинокого отшельника, но для двух человек его возможностей оказывалось недостаточно, и требовалось обустроить новые грядки. Чем Чертенок уже второй день и занимался, расчищая от деревьев еще один участок.
Практически всю работу он выполнил при помощи топора и собственных рук, но для борьбы с последним, особо могучим пнем Лассен позволил привлечь демонов. В качестве упражнения.
Изрядно умотавшийся к тому моменту Константин немного раздраженно поинтересовался, почему нельзя было так поступить с самого начала, сэкономив силы и время и обойдясь без досадных мозолей на ладонях?
-Не так-то все просто, - покачал головой отшельник, - все, что мы делаем, оставляет свой след. Если призывать демонов сюда слишком часто, то они запомнят дорогу и будут ошиваться поблизости в ожидании очередного открытия Двери. А потом в один прекрасный день вывалят на тебя целой толпой, с которой ты не сможешь справиться. Знаешь, они - как медведь, привлеченный запахом мусора, если его выбрасывать куда попало. Коли он один раз разнюхал, то потом от него уже не избавишься.
-Ну, Ледяной-то с ними справится, если что, - хмыкнул Чертенок, памятуя о рассказе Лассена, когда призванный им Ледяной Дьявол играючи расшвыривал все бросавшиеся на него стихии.
-И ты готов заплатить за это собственной жизнью?
-Так я же знаю, как с ним совладать, - Константин описал рукой в воздухе широкую дугу, - достаточно открыть следующую Дверь и улизнуть сразу на Другой Берег, чтобы лишить его возможности для придирок. Ведь ты уже там!
-Дурак ты, - вздохнул старик, даже не утруждая себя огорчением или досадой. Факт, да и только, - любой фокус, помогший одержать над ним верх, работает лишь единожды. А потом Он впитывает в себя душу победителя вместе со всеми его знаниями и жизненным опытом, и прежние уловки работать перестают. Поэтому мой способ уже не годится, тебе придется изобрести что-нибудь свое.
У Чертенка возникло сильное желание с размаху хлопнуть себя ладонью по лбу, но он удержался. Лассен же с самого начала разъяснял ему про способность Стража к обучению и самосовершенствованию, чтобы всегда оставаться самым неодолимым воином в мире. Разве что адронный заряд поможет с ним теперь справиться, да и то вопрос. Если верить Лассену, то один из его, Чертенка, современников совсем недавно уже вступал в схватку с Ледяным Дьяволом. И, надо полагать, в его арсенале имелись все доступные нынешнему человечеству орудия и инструменты. Однако, даже если ему и удалось одержать верх, все они теперь бесполезны, поскольку Страж их изучил и научился им противостоять. А если потерпел неудачу, то ему самому даже и пытаться не стоит – ведь в его распоряжении нет ровным счетом ничего, что хотя бы теоретически могло укротить Дитя Грозы. Ведь каждая победа над ним все выше задирает планку для всех последующих претендентов, и соваться с голыми руками туда, где не справились даже самые последние достижения науки и технологии – самоубийственная затея.
-Виноват, - Чертенок осмотрелся по сторонам, удостоверившись, что все вызванные им стихии убрались восвояси, оставив только полыхающий сухой пень, - вроде бы все чисто.
-Вот так-то лучше, - Лассен удовлетворенно кивнул, - а то меня уже начинает беспокоить то, насколько легко и быстро в последнее время демоны откликаются на зов. Я подозреваю, что твои коллеги весьма активно с ними упражняются и уже проторили им сюда хорошую дорожку. Если они будут продолжать в том же духе, то неприятностей не избежать.
Старик и повернул голову, к чему-то прислушиваясь.
-Слышишь?
До слуха Константина и впрямь донеслись какие-то непривычные звуки со стороны их дома – бряцанье упряжи, голоса, ржание лошадей.
-Смотри-ка, неужто гости пожаловали, - отшельник крякнул, поднимаясь с бревна, - надо бы встретить…
Делегация к ним пожаловала пусть и немногочисленная, но представительная.
-Уж коли само начальство нагрянуло, то дело, видимо, серьезное, - Лассен остановился, показывая Чертенку на трех всадников, остановившихся перед крыльцом их дома, - видишь того седовласого господина в дорогом плаще?
Константин прищурился, сквозь еловые ветви присматриваясь к трем всадникам, топчущимся на пятачке у воды. Двое из них выглядели как обычные солдаты, и в их позах сквозили нерешительность и страх. Однако еще один пожаловавший гость решительно от них отличался, поскольку чувствовал себя уверенно и свободно. Да и облачение его выглядело куда более богато, начиная от подбитого мехом плаща и заканчивая упряжью, украшенной настоящим серебром.
