Негромкий, но настырный писк выдернул его из бездонных объятий сна. Несколько секунд Иган вообще не мог сообразить, где он находится. Льющийся в окна бледный утренний свет освещал разбросанные вокруг бумаги и раскрытую книгу перед ним. Он, похоже, заснул прямо посередине недочитанного предложения. Но что это за звук? Понимание пришло с заметной задержкой, и электрическим разрядом обожгло позвоночник, заставив Игана подпрыгнуть на стуле.
Гарнитура!
Невероятно, но кто-то вызывал его на связь!
Он начал лихорадочно копаться в картах, разыскивая закопанный под ними передатчик. Вот! Иган так разволновался, что наушник выскользнул у него из рук и упал на пол. Он, чертыхаясь, зашарил рукой под столом, ловя тревожно пищащее устройство. Ухватив гарнитуру, он трясущейся рукой насадил ее на ухо, даже не отряхнув от прилипших к ней прядей паутины.
— Да, да! Я слушаю! Кто это!?
— Черт!!! Иган, это ты!? — возбужденный крик Кехшавада чуть не оглушил его, — слава Богу! Мы уже и не надеялись… Ты в порядке?
— Да, у меня все нормально, — Иган еще не до конца отошел после сна и никак не мог запрыгнуть на подножку стремительно ускоряющейся действительности, — я думал, что вы уже давным-давно улетели!
— Ты что! Как мы могли! Мы чуть с ног не сбились, разыскивая тебя, всю округу вверх дном перевернули! Ты где пропадал все это время?
— Я… гостил у местного начальства.
— У Куратора? — удивился адмирал, — ты был в плену у этой стервы? И остался жив? Ох, черт, я точно говорю, рано или поздно, но она допрыгается!
— С чего Вы так взъелись? — Иган немного опешил, — мы с ней неплохо ладили. И, в конце концов, именно Орана и ее люди спасли мне жизнь.
— Ага, и после этого старательно убеждали всех, будто ты умер! Эта чертовка, видать, дьявольски хитра и изобретательна. Мы больше месяца носились по окрестностям, но так и не нашли ни малейшего твоего следа. Ни тебя, ни твоих вещей, ничего! Хорошо она тебя упрятала!
— Вы что, действительно искали меня? — недоуменно переспросил Иган.
— Не то слово! Чуть ли не каждый дом обшарили!
— Но… но почему я ничего об этом не знал?
— Ты что, все это время в лежку провалялся?
— Да нет, я уже давно на ногах. Я даже специально просил сообщать мне, если мной кто-то будет интересоваться, но мне говорили, что все тихо.
— Ну, что я могу сказать, — Кехшавад вздохнул, — тебя водили за нос как слепого котенка. Мягко стелили, но держали на коротком поводке. Чем ты этой бабе приглянулся-то? Что она с тебя поимела?… Черт, подожди, не говори! Я все понял! Черт, черт, черт! Каким же очевидным кажется решение, когда оно уже известно! Ребята все жаловались, что в последнее время стражники стали драться гораздо лучше, чем прежде, что изменилась тактика их действий. Ты что, инструктором подрабатывал? Я угадал?
— Такова была плата за сохраненную мне жизнь, — тень подозрения заставила Игана нахмуриться, — а Вы каких ребят имеете в виду?
— Это неважно, — Кехшавад поспешил сменить тему, — главное, что ты нашелся! Но нам теперь надо поторопиться! Мы и так уже столько времени потеряли! Где ты сейчас?
— Поторопиться? — не понял Иган, — Вы о чем?
— Об Эрамонте, о чем же еще? У нас осталось чуть больше недели на все про все. Потом на орбитальную вахту заступает другая смена, и нам уже не удастся выскользнуть с Пракуса незамеченными. У тебя уже есть какие-нибудь соображения?
Решение пришло мгновенно. Игану даже не пришлось ничего обдумывать, взвешивать за и против. Его губы, которые, похоже, лучше знали его истинные мысли, чем он сам, самостоятельно произнесли нужные слова.
— Я отказываюсь.
— Что?! — в наушнике послышалось приглушенное проклятие, — как это отказываешься? Почему?
— Эрамонт — нечто гораздо большее, чем мы себе представляли раньше. Он нам не по зубам.
— Еще недавно ты считал иначе. Какая муха тебя укусила?
— У меня была возможность подробно изучить предмет нашего обсуждения, и теперь я знаю достаточно, чтобы понимать, что наша затея неосуществима.
— Какой дряни ты там начитался… или наглотался? Местных сказок? — адмирал начал заводиться, — выбрось всю эту чушь из головы, что взять с неграмотных аборигенов?
— Сказок, говорите? — Иган в волнении встал из-за стола и начал мерить комнату размашистыми шагами, — а Гнилые Земли? Вы вообще, знаете, что они — результат нашего заигрывания с Эрамонтом пятнадцать лет назад? Мы, сами того не желая, стронули с места камушек, за которым вниз покатился целый камнепад! Своим безрассудством мы половину Восточного Предела в вонючее болото превратили! Лучшее, что мы могли бы сделать в этих условиях — отыскать Семя Проклятья и вывезти его с планеты. А еще лучше — уничтожить его, чтобы окончательно запечатать ту брешь, через которую Ледяной Дьявол проходит в этот мир.
— Я т-те дам запечатать! Не болтай глупостей! Нам его поймать надо, а не выгнать!
— Нет, Вы все-таки не понимаете, с чем мы имеем тут дело, — Иган все еще надеялся убедить адмирала доводами разума, — Вы же помните, что люди умирали, только прикоснувшись к чешуйке Эрамонта? Весь Восточный Предел страдает от заразы, источаемой небольшим осколком его брони, а представьте, насколько мощный смертоносный заряд несет он сам! Одно его присутствие вполне способно отравить целую планету…! Или именно это Вам и требуется?
— Да мне наплевать и на Восточный Предел и на весь Пракус! У нас есть своя задача, и мы должны ее выполнить. Остальное тебя волновать не должно.
— А мне — не наплевать! Здесь живут люди, судьба которых мне небезразлична. Они и так уже натерпелись от нас, и я не хочу усугублять ситуацию. И уж тем более не горю желанием давать Вам в руки столь смертоносное… оружие.
— Пф-ф! Это тебя твоя баба, Куратор так разжалобила, что ли?
— Оставьте Орану в покое! — рявкнул Иган, сжимая кулаки.
— О-о-о! — понимающе протянул Кехшавад, — как все, оказывается, далеко зашло! Вы с ней, похоже, и вправду неплохо поладили.
— Заткнитесь!
— Ладно, ладно, не кипятись. Я просто хочу тебе напомнить, что у нас был уговор, и ты уже получил за эту работу хорошие деньги. Так что не валяй дурака и делай то, на что подписался!
— Я верну аванс! С процентами!
— Деньги — дерьмо! Нам нужен результат!
— Я отказываюсь! — повторил Иган, — и делайте, что хотите!
— Мы уже миновали точку возврата, пути назад нет! Делай то, что обещал!
— Нет!
— Слушай, мы никуда не улетим с этой планеты без Эрамонта, ты это понимаешь или нет!?
— Ради Бога! Такой вариант меня вполне устраивает.
— Иган, — голос Кехшавада стал чуть ли не вкрадчивым, — ты даже не представляешь себе, сколь высоки ставки в той игре, в которую ты ввязался. И я не остановлюсь ни перед чем, чтобы добиться поставленной цели. Ни перед чем, ясно? Не искушай судьбу!
