— Я слушаю, — раздался в ухе спокойный голос Кехшавада.
— Где она!? — зубы Зверолова скрипнули от еле сдерживаемого гнева.
— Что?… — адмирал запнулся, — О! А ты быстро соображаешь!
— Где она!? — повторил вопрос Иган.
— Не беспокойся, госпожа Куратор в полном порядке. И… я рад, что не ошибся в тебе.
— Где она!?
— Не торопись, всему свое время. Ты с ней обязательно увидишься, но сперва мы должны разобраться с нашими делами.
— Отпусти ее немедленно, не то я с тобой так разберусь, что родная мать не узнает!!!
— Я уже сказал — всему свое время! Не горячись, ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия. Все козыри у меня, — в наушнике послышался сдавленный женский вскрик, а затем отчаянные ругательства. Иган мгновенно покрылся холодным потом, он узнал голос Ораны, — будь хорошим мальчиком!
— Саир, если хоть один волос упадет с ее головы…
— Сделай то, что должен, и никто не пострадает.
— «Никто не пострадает»!? — воскликнул Иган, — ты сколько народу уже угробил, сволочь!?
— Не бери в голову, у нас есть дела поважнее.
— Чего ты от меня хочешь?
— Все того же — питомца для зоопарка.
— Я же объяснял тебе — это невозможно!
— Когда ты соглашался на участие в этой затее, ты рассуждал иначе.
— Тогда я многого не знал!
— Да ты и сейчас по большому счету ни черта не знаешь! Но что это меняет? Не получится, так не получится, но ты ведь даже не пытаешься!
— Саир, первая же попытка окончится для меня могилой, я чувствую это. И я боюсь, то будет еще не самое страшное ее последствие. Мы же всю планету так сгноить можем!
— Значит так, — оборвал его адмирал, — у нас мало времени. Я не сторонник насилия, но если ты до завтра не определишься, то утром получишь по почте очаровательное женское ушко. Или я дам тебе послушать, как будут гоготать ребята, когда я приглашу их немного развлечься с нашей гостьей. Чего ты страшишься больше?
Зверолову захотелось заплакать от осознания собственного бессилия. Обстоятельства вновь ухватили его за шиворот и поволокли вперед, к грохочущим мельничным жерновам и пылающему в печи огню, чтобы в очередной раз перемолоть его гордость и слепить, испечь из нее все, что пожелаешь. Иган сам взрастил свою болевую точку, надавив на которую, Кехшавад теперь мог крутить им как угодно, не ведая жалости или сострадания.
Все клыки, когти и ядовитые шипы, что когда-либо терзали его плоть, не могли причинить такого страдания, какое обрушилось на него на сей раз. Да, юношеская влюбленность пылает сильней и ярче, а чувства, которые испытывал Иган к Оране, отличались меньшей остротой и не побуждали к совершению безумных поступков. Они не вспыхивали ослепительным искрящимся фейерверком, а согревали ласковым теплом очага. Не взвивались ввысь побегами скороспелого бамбука, а неспешно произрастали из глубин богатого жизненного опыта как могучий раскидистый дуб, не сводя с ума, но придавая сил и наполняя жизнь смыслом.
И если юная страсть яростно бьет наотмашь, оставляя на сердце кровавые раны, то Иган чувствовал себя сейчас так, словно из него просто выдернули позвоночник.
Он снова проиграл.
— Пожалуйста, — еле слышно прошептал он, — не причиняй ей вреда.
— Ни один волос…
— Какие ты можешь дать гарантии?
— Увы, я не страховой агент и не торгую гарантиями, но я даю тебе больше — я даю тебе Надежду. Что на это скажешь?
— Ты — мразь, Саир.
— Таковы правила игры в нашем жестоком и несовершенном мире. Итак, каков твой ответ?
— Ладно, хорошо, я сделаю то, о чем ты просишь, — Игану приходилось буквально выдавливать из себя слова, — но потом я приду по твою душу, слышишь!? Я приду за тобой!!! — заорал он вдруг, словно взорвавшись. Перепуганные птицы вспорхнули из травы, оглашая окрестности тревожными трелями, — я найду тебя, где бы ты ни был, и тогда, обещаю, твоей надеждой, твоей мечтой станет сам Ад!!!
ЧАСТЬ 3
Право последней охоты
Небольшой поселок Круглая Горка выступал некоторым эквивалентом пограничного столба. К северу от него начинались безжизненные территории, покинутые перепуганными людьми несколько лет назад — Гнилые Земли. Здесь, в Круглой Горке, находился некогда оживленный перекресток, давший жизнь поселку. Теперь же колея, уводящая в сторону спрятавшихся в дымке скальных утесов Столовых Гор, поросла травой и бурьяном. Большая часть домов была давно заброшена, а те жители, кто остался, худо-бедно сводили концы с концами лишь благодаря единственному в округе постоялому двору, который, подобно якорю, еще удерживал людей на привычном месте.
Седой как лунь шамкающий старик принял у Игана поводья и повел Карлу в конюшню.
— Не расседлывай ее, — крикнул Иган ему вслед, — я долго не задержусь. Только покорми, дай воды и все.
Он поправил перевязь с висящими за спиной ножнами и вошел внутрь.
Взгляды немногочисленных посетителей оторвались от тарелок, кружек и игральных карт, чтобы изучить вновь прибывшего, но вскоре поспешно вернулись к прерванным занятиям. Проявлять чересчур пристальное внимание к влиятельному человеку, да еще со столь угрюмым выражением на лице представлялось, по меньшей мере, небезопасным.
— Чего изволите? — вежливо поинтересовался хозяин заведения, одновременно пытаясь поравномернее распределить засаленные остатки волос по лоснящейся лысине.
— Промочить горло.
— Сию минуту!
Пока трактирщик гремел кружками и колдовал с пивным бочонком, Иган облокотился на стойку и осмотрел присутствующих. Охотники, рыболовы, спешащие по своим делам курьеры — мало кто из них задерживался в Круглой Горке дольше, чем на одну ночь. Просто до ближайших населенных пунктов отсюда было как минимум полдня пути, и люди вынуждено делали тут передышку. Только это и спасало поселок от окончательного вымирания.
Игану здесь требовалось нечто большее. У него имелась выданная Ораной карта и точные координаты места, куда он хотел попасть, но знать, где находится конечная точка, и знать, как до нее добраться — две больших разницы. Конечно сомнительно, что среди собравшейся публики ему удастся найти то, что нужно, но особого выбора у Игана не было.
Залпом опустошив поданную кружку, он со стуком опустил ее на стойку и повернулся к залу.
— Минуточку внимания! — громко произнес он.
Аудитория оторвалась от своих занятий и внимала ему с вялым интересом.
— Постараюсь быть кратким. Я иду в Гнилые Земли, и мне нужен проводник. Я хорошо заплачу, — Иган достал из-за пазухи увесистый мешочек с монетами и бросил его на стол.
Во впившихся в кошель взглядах блеснул алчный огонь.
