Юлис, раскинув руки в стороны, лежал между обезображенными останками моста и с бессмысленно-счастливым выражением на лице наблюдал за уходящими на восток тучами. Ему было совершенно безразлично, что капли стихающего дождя падают прямо на лицо, а сбегающий с дороги грязный ручеек льется ему за шиворот. Он только сейчас осознал, насколько замечательная штука — Жизнь, и никак не мог ей нарадоваться.
* * *
Лешего даже не пришлось особо подгонять. Как только Иган спрыгнул с жеребца и хлопнул его по боку, тот мгновенно сорвался с места и исчез в туманной дымке. Оставалось лишь надеяться, что он без проблем доберется до родной конюшни.
Отсюда, от подножия скал, вверх карабкалась широкая тропа, словно змея извивающаяся вдоль отвесных каменных стен. Игану предстоял еще довольно утомительный пеший подъем, а начинающий накрапывать дождь грозил превратить его в непрерывное скольжение по мокрым булыжникам. Даже упрятанное в ножны, призрачное лезвие продолжало приманивать непогоду. И не только ее.
Зверолов вздохнул и, поправив мешок за плечами, потрусил по тропинке. Тело, изможденное непрерывной гонкой нескольких последних дней, довольно скоро заявило свой протест, но Иганом овладело удивительное безразличие ко всему, что с ним происходило, и он продолжал бежать, не обращая внимание ни на боль в мышцах, ни на полыхающий в горле огонь. Примерно так обращаются с вещью, которую после все равно собираются выбросить.
Поначалу дорога оставалась довольно широкой, но постепенно на поднимающемся слева склоне стало проступать все больше голых отвесных скальных участков, которые словно гнилые щербатые зубы постепенно отгрызали от тропинки сантиметр за сантиметром. Спуск по правую руку также становился все круче. Вскоре верхушки росших в долине деревьев остались внизу и, оглянувшись назад, можно было окинуть взглядом укутанный дымкой дождя ковер леса.
Иган не вытерпел и обернулся.
Лучше бы он этого не делал, поскольку вид придавленного тяжелыми черными тучами неба производил жуткое и гнетущее впечатление, напоминая о том, что помимо физической усталости, на его плечи давит еще и невообразимая душевная измотаность. Костлявые лапы молний скребли землю, будто прочесывали лесную чащу в поисках добычи. Не требовалось всматриваться, чтобы определить, куда движется гроза. Куда бы ни дул ветер, чернота продолжала неотвязно следовать за Иганом и его ношей.
Он отвернулся и заковылял дальше. Сил бежать уже не осталось.
Легкое пощипывание, прокатившееся по телу, сообщило о том, что поставленный им сторожевой купол уже рядом. Судя по отсутствию каких-либо следов, с тех пор этой дорогой никто не проходил, но необходимая предосторожность не казалась излишней. Пройдя еще около сотни метров, Иган приблизился к скале и с неожиданной легкостью перевернул огромный вросший в землю валун, который оказался полым внутри. Под этой бутафорией он спрятал свое охотничье снаряжение.
Зверолов бросил раздосадованный взгляд вверх, навстречу усиливающемуся дождю, и начал раздеваться. Он слишком долго носил эту одежду, и теперь уже никакой подавитель запахов не смог бы ее очистить. Скинув с себя все, он, извиваясь как змея, залез в плотный черный комбинезон. Капюшон на голову, перчатки на руки, фильтрующую маску на лицо — ни одного сантиметра кожи не должно оставаться открытым. Поверх комбинезона Иган надел разгрузочный жилет, карманы которого набил обоймами для клеевого аппликатора, ампулами для инъектора и еще массой разных вещей. Два аппликатора к поясу, сеткомет за спину — хотелось взять еще пару-тройку весьма полезных в хозяйстве устройств, но вес его амуниции и так уже изрядно затруднял движения.
Иган собирался быстро, но без суеты. Он все подготовил заранее, все лежало на своих местах, и каждое движение было отработано и выверено. На все про все у него ушло не более одной минуты. Затолкав старую одежду под фальшивый булыжник, он обрызгал все вокруг подавителем, хотя и сомневался в том, что это поможет. Он опустил на глаза мультиспектральные очки, тем более, что сумрак вокруг сгустился уже почти до полной темноты, взял в руки заиндевевшие ножны и зашагал дальше по тропе. Как бы он хотел в этот момент быть лет эдак на двадцать моложе и наивней, чтобы висящий на его плечах арсенал вселял в душу уверенность и чувство безопасности, а не пригибал бы к земле кучей бесполезного металлолома.
Примерно через пару сотен метров Зверолов замедлил шаг, внимательно всматриваясь в окружающие дорогу скалы. В этом месте склон, ограничивающий ее справа, окончательно превращался в отвесную стену. Теперь тропа оставалась единственным путем наверх, и миновать ее не было никакой возможности. Именно здесь, куда отец и брат Ораны планировали заманить Ледяного Дьявола, он подготовил для него свою ловушку.
Несмотря на то, что Иган буквально облизал тут каждый булыжник, в темноте, терзаемой хаотическими вспышками молний, опознать место оказалось непросто. Очень уж старательно он маскировал все свои следы. Подумать только, среди этих камней и клочьев мха спрятано почти три тонны оборудования, но обнаружить их без металлоискателя практически невозможно. Даже сам Иган ничего бы не заподозрил, не знай он, что и как здесь укрыто.
Снаряжение Кехшавад и Лео доставили сюда на катере чуть больше недели назад. Как Иган ни старался избежать разговора, опасаясь, что не сможет удержать себя в руках, но ему все же пришлось перекинуться с адмиралом несколькими фразами, до звона пропитанными ненавистью.
Он установил радиомаяк на самом краю тропы, около обрывающегося вниз склона, а сам, скрестив ноги, уселся неподалеку на сложенный плащ. Иган пытался сосредоточиться на конструировании западни, но мысли снова и снова возвращались к похищенной Оране. Будь оно все проклято! Как запряженный в повозку ослик, он теперь вынужден бежать за подвешенной перед его носом морковкой, прекрасно зная, что вполне может так никогда ее и не догнать. И, ох черт, как же крепка была упряжь, надетая на него Кехшавадом! Только сейчас, задним числом, Иган понял, насколько сильно успел привязаться к девушке. Он сам, своими собственными руками выстроил идеальную западню для них обоих. Западню, из которой он, как ни старался, так и не смог найти выхода. Оставалось лишь бежать за морковкой.
Где-то через полчаса вой приближающегося катера прервал его размышления. Темно-серая махина вынырнула из ущелья и, плавно развернувшись, зависла буквально в метре от края дороги. Исторгаемые двигателями потоки воздуха заставляли колыхаться зеленое море раскинувшегося внизу леса, выдувая из трепещущих крон целые стаи перепуганных птиц. Откинувшийся трап с глухим стуком опустился на камни. Со стороны казалось, что катер висит в воздухе только на этом тонком листе металла, зацепившись им за скалу. Вой перешел в басовитое жужжание, когда двигатели переключились в режим удержания.
В открывшемся проеме показался адмирал, за спиной которого маячила широкоплечая фигура бессменного телохранителя — Леонарда. Кехшавад знал, что в сложившейся ситуации Иган не посмеет тронуть его даже пальцем, но все же соблюдал определенные меры предосторожности.
Спустившись по трапу, он огляделся по сторонам и подошел к неподвижно сидящему на земле Зверолову.
